Polistiren je tvrda, kruta i prozirna termoplastika - plastika koja omekšava zagrijavanjem - proizvedena polimerizacijom petrokemijskog stirena. To je uobičajena plastika koja se koristi u svakodnevnom životu za pakiranje, izolaciju, igračke, kućišta električnih uređaja i izgradnju. Ovu je plastiku jednostavno obraditi i lako reciklirati.
Izraz "polistiren" odnosi se na veliku skupinu plastičnih proizvoda koji su izvedeni iz stirenskog monomera. Proširivi ili ekspandirani polistiren lagan je materijal koji se može oblikovati ili pjeniti i koristiti u pakiranju, izolaciji i gradnji. Akrilonitril, čiji je puni naziv akrilonitril butadien stiren, ima visoku toplinsku i kemijsku otpornost a koristi se u medicinskoj i električnoj opremi, kućanskim proizvodima i konektorima u polivinilkloridnim kanalima i cijevi. Poliesterske smole izrađene od stirena, nazvane polistiren, koriste se za izradu komponenata u čamcima, automobilima i električnim proizvodima. Stiren butadien je sintetička guma.
Ekspandirani polistiren vrlo je lagan, ali ujedno i glomazan i teško se njime rukuje u velikim količinama. Njegova je prednost što se može mehanički samljeti u sitne kuglice ili veće granule zvane "kikiriki" koje zauzimaju manji volumen za istu težinu. Te se kuglice mogu dodati kao agregat u beton za izradu laganih građevinskih blokova ili koristiti u pakiranju. Također se mogu zagrijavati, oblikovati i ekstrudirati kako bi se stvorili novi proizvodi kao što su:
Polistiren i akrilonitril su vrste polistirenskih smola koje se nazivaju i "crna plastika". Velika raznolikost boja i vrste ove plastike čine ih dugotrajnim za sortiranje, a također i za čišćenje ako su korištene u hrani ambalaža. Nakon završetka postupka sortiranja i čišćenja, plastika se zagrijava i istiskuje u pelete. Te se pelete mogu naknadno reformirati kako bi se proizveli potrošački proizvodi, građevinski materijal i dijelovi vozila.
Depolimerizacija je kemijska metoda redukcije polistirena u svoj izvorni monomer stirena. Ovaj monomer se može koristiti za stvaranje djevičanskog polimera ili drugih proizvoda. Lanny Schmidt, profesor kemijskog inženjerstva i znanosti o materijalima na Sveučilištu Minnesota, je pionir kemijske metode recikliranja polistirena kontinuirano i ekonomski izvedivo postupak. Prizemne čestice polistirena ulaze u reaktor i zagrijavaju se vodikom. Ovdje dolaze u kontakt s katalizatorom i zagrijavaju se, postajući plinoviti tok stirena koji se uklanja iz reaktora. Ispitivanja su pokazala da je ovim postupkom obnovljeno do 80 posto izvornog stirena u polimeru.