Dušik je bez mirisa, boje i okusa najvažniji posao održavati biljke i životinje na životu. Ovaj je plin presudan za preživljavanje na Zemlji jer pomaže u održavanju metaboličkih procesa koji prenose energiju u stanicama. Biljke na dnu prehrambenog lanca pomažu u pružanju dušika životinjama i ljudima koji jedu biljke.
Hranjenje biljaka
Za razliku od ljudi, biljke mogu sami stvarati hranu fotosintezom. Za ovaj postupak potreban je klorofil, a dušik je jedna od glavnih komponenti klorofila. Uz dušik, biljke trebaju i druge hranjive sastojke koji dolaze iz vode i tla. Kad tlo nema dovoljno tih hranjivih sastojaka, ljudi ih mogu dodati u tlo pomoću gnojiva. Biljke mogu dobiti malo dušika iz zraka, ali kiša i voda nemaju ih previše. Osim što biljke održava na životu, dušik im pomaže da brže rastu i ostanu zdravi.
Životinje, biljke i ciklus dušika
Proteini su neophodni za život životinje, a dušik pomaže u stvaranju proteina. Osim što jedu biljke za dobivanje dušika, životinje ga dobivaju i jedenjem drugih životinja. Budući da ste vrh prehrambenog lanca, dušik možete dobiti jedući biljke ili životinje. Kad životinja umre, dušikovi se spojevi u tjelesnim proteinima razgrađuju. Bakterije u tlu pretvaraju ove spojeve u amonijak koji se na kraju pretvara natrag u spojeve dušika u tlu. Ovaj proces tvori ciklus dušika gdje biljke pomažu životinjama davati dušik, a životinje ga vraćaju biljkama.
Oblici dušika
Prije 1772. godine ljudi nisu znali da dušik postoji. Daniel Rutherford, liječnik, otkrio ga je uklanjanjem ugljičnog dioksida i kisika iz zraka i primijetivši da preostali plin ne može podržati život ili izgaranje. Ako dušik pretvorite u tekućinu, vidjet ćete da gotovo izgleda poput vode. Proizvođači koriste dušik za stvaranje amonijaka, plina koji mogu pretvoriti u dušično gnojivo. Amonijak je također važan dodatak hrani i koristi se u industriji plastike.
Problem s dušikom
Prekomjerni dušik može uzrokovati prebrzi rast algi i vodenih biljaka. Ovaj rast može biti dobar za te oblike života, ali drugima može stvarati probleme. Prekomjerni rast može začepiti usis vode, uskratiti jezera kisikom i smanjiti raznolikost biljnog i životinjskog svijeta u vodi. Previše dušika također može uzrokovati probleme kod novorođenčadi koja unosi nitrate u vodu za piće. Američka geološka služba primjećuje da trudnice i djeca u istočnoj Europi piju flaširanu vodu na mjestima gdje je razina dušika u podzemnoj vodi visoka.