Zemlja uživa brojne prednosti među planetima u Sunčevom sustavu, od svojih umjerenih temperatura i postojanje vode i kisika u njegovom sloju molekula ozona koji štite svoje stanovnike od štetnih sunčevih zraka energije. Pojava klorofluoroogljikovodika ili CFC-a ugrozio je ozonski omotač i opstanak stanovnika Zemlje. Proizvođači su mislili da su kemikalije lijek za njihovu glavobolju u proizvodnji, jer CFC-ovi ne emitiraju mirise, stabilni su, nisu zapaljivi ili otrovni i mogu se proizvesti jeftino. Nisu ti proizvođači znali da će im se nade srušiti tek desetljećima kasnije.
Ozonski omotač i ultraljubičasto zračenje
Sloj ozona obavija Zemlju i zadržava štetno ultraljubičasto ili UV zračenje koje dopire do živih bića na površini planeta. Ozonski sloj postoji uglavnom u stratosferi, sloju atmosfere koji doseže od 10 do 50 kilometara (oko 6 do 30 milja) iznad Zemljine površine. UV zračenje uzrokuje razne štetne učinke na ljude, uključujući rak kože i mrenu, zamagljivanje očnih leća. Ozon sadrži tri atoma kisika koja su kemijski povezana, dok je kisik u svom uobičajenom obliku dvoatoman, što znači da sadrži dva kemijski vezana atoma kisika. Molekule ozona apsorbiraju UV zrake, koristeći tu energiju da odvoje atom kisika od molekule ozona. To troši energiju UV zraka i čini je bezopasnom za živa bića. Od tri vrste UV zračenja, UVB je najštetniji jer doseže najudaljenije, čak i ispod površine oceana.
Klorofluoroogljikovodici
Klorofluoroogljikovodici ili CFC su spojevi koji se sastoje od kombinacija elemenata klor, fluor i ugljik; aerosoli, rashladna sredstva i pjene sadrže CFC. Kad ti CFC-ovi uđu u zrak, oni se podižu u atmosferu kako bi se susreli i uništili molekule ozona. Prvi put upotrijebljeni 1928. godine, CFC-ovi su otada sve češći kako su nastajali razni drugi CFC-spojevi. Neki od poznatijih CFC-a su spojevi freona, koji su se koristili kao rashladni sastojci u hladnjacima i klima uređajima, ali su od tada postupno ugašeni iz proizvodnje u Sjedinjenim Državama. Američka vlada i dalje dopušta upotrebu freona u uređajima i vozilima sve dok su zalihe dostupne. Ekološki prihvatljivi spojevi uglavnom su zamijenili freon kao rashladno sredstvo.
Razarajuća snaga klorofluoroogljikovodika
Kada sunčeve UV zrake dođu u kontakt s CFC-ima, atomi klora se oslobađaju. Ovi atomi klora lutaju atmosferom dok se ne susretnu s molekulama ozona. Atom klora i jedan od atoma kisika ozona kombiniraju se, ostavljajući za sobom dvoatomski ili molekularni kisik. Kada slobodni atom kisika kontaktira ovaj spoj klora i kisika, dva atoma kisika kombiniraju se i tvore molekularni kisik, a klor odlazi uništavajući više molekula ozona. Molekularni kisik, za razliku od molekula ozona, ne može spriječiti UV zrake da dođu do Zemljine površine. Američka agencija za zaštitu okoliša procjenjuje da jedan atom klora može uništiti čak 100 000 molekula ozona. 1974. godine M. J. Molina i F. S. Rowland je objavio rad u kojem opisuje kako CFC-i razgrađuju molekule ozona u atmosferi.
Rušenje ozonskog omotača
CFC-ovi se puštaju u atmosferu zbog curenja opreme. Budući da su CFC-ovi stabilni spojevi i ne otapaju se u vodi, obično se zadržavaju dulje vrijeme, od desetljeća do stotina godina. Općenito, ozon se neprestano stvara i uništava, ali ukupna količina ozona u atmosferi u osnovi bi trebala ostati na stabilnom broju. CFC-ovi narušavaju ovu ravnotežu uklanjajući ozon brže nego što se može zamijeniti.
Štetni učinci gubljenja ozona
UVB zrake razgrađuju DNA, molekulu koja pohranjuje genetski materijal svih živih bića. Organizmi mogu sami popraviti neke od te štete, ali nepopravljena DNA uzrokuje stvaranje karcinoma i rezultira drugim mutantnim efektima, poput nestajanja ili suvišnih udova kod životinja. 1978., nakon objavljivanja nekoliko studija koje se odnose na učinke CFC-a na ozon sloja, Sjedinjene Države odlučile su zabraniti CFC-ove koji se koriste u aerosolima, s nekoliko drugih zemalja slijedeći odijelo.
