Pijavice su segmentirani crvi koji žive u širokom okruženju, uključujući slatku, slanu i kopnenu vodu. Hermafroditi su i proizvode mlade iz jaja pohranjenih u čahurama. Neke su pijavice mesožderke i svoj plijen gutaju cijele, ali većina je parazitska, hvatajući se za domaćine i krećući se po njima s dva usisna diska smještena na oba kraja tijela. Pijavice koje sisaju krv oslobađaju anestetičke kemikalije, antikoagulanse i antibiotike u svoje domaćine, tako da se ugriz ne osjeća, krv slobodno teče i male su šanse za infekciju.
Reprodukcija
•••igrushechnik / iStock / Getty Images
Sve pijavice su hermafroditi, što znači da svaka ima i muške i ženske reproduktivne organe. Međutim, reproduciraju se seksualno - obično ispreplećući svoja tijela. Muški organ jedne pijavice oslobađa spermatofor ili kapsulu koja zatvara spermu, a koja je zatim pričvršćena na drugu pijavicu. Jednom pričvršćen, sperma izlazi iz spermatofora i probija se kroz kožu druge pijavice. Kad uđe unutra, putuje do jajnika i oplođuje jajašca.
Jaja
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Pijavice prave čahure u koje odlažu jaja. Pijavica luči svoju čahuru iz žlijezda - čahura u početku obuhvaća samu pijavicu. Kad čahura sklizne s tijela pijavice, oplođena jajašca se prikače za čahuru i idu s njom. Pijavice pričvršćuju svoje čahure na podloge poput kamenja ili biljaka.
Često dolazi do kašnjenja između oplodnje jajnih stanica i taloženja jajnih stanica; u slučaju jednog tipa pijavice, između kopulacije i lučenja čahura može proći do 9 mjeseci. U nekih vrsta razvoj jajašaca u čahuri traje samo tjedan dana. U drugima razvoj jaja traje duže i zahtijeva više roditeljske skrbi. Tankoslojne čahure, na primjer, zahtijevaju da ga pijavica koja njeguje svojim tijelom pokrije dok jaja ne sazriju. Novorođene pijavice pričvršćuju se na tijelo njegova skrbnika koje napuštaju čim se u blizini nađe prikladan domaćin i mogu se hraniti. Nakon prvog obroka potpuno su neovisni.
Maloljetnici
•••Sergey Lukyanov / iStock / Getty Images
Pijavice su epimorfne, što znači da prolaze kroz faze rasta bez temeljnih promjena. Maloljetnik koji izlazi iz čahure ima isti broj segmenata tijekom cijelog svog života za razliku od glista koje dodaju segmente dok rastu. Također za razliku od glista, pijavice ne mogu obnoviti dio svog tijela koji je bio odsječen. Tijekom maloljetničke faze pijavice pokazuju dvije vrste rasta, ovisno o svojoj vrsti. Oni s brzom probavom redovito se hrane i kontinuirano rastu, dok oni s sporom probavom rastu u udarcima i mogu dugo trajati bez hranjenja.
Odrasli
•••sydeen / iStock / Getty Images
Pijavice postižu punoljetnost bilo kad dosegnu kritičnu tjelesnu težinu ili kad dosegnu spolnu zrelost, ovisno o vrsti. Prosječna pijavica odrasle osobe obično je dugačka između 15 i 30 mm, međutim, pijavice duge čak 200 mm pronađene su u tropskim regijama. Pijavice umiru nakon što se razmnožavaju jednom ili, u nekim slučajevima, dvaput. Ipak, pijavice mogu živjeti nekoliko mjeseci ili godinu dana prije razmnožavanja, a također mogu preživjeti isto vrijeme između hranjenja.
Izvori hrane
•••SergeyLukianov / iStock / Getty Images
Vrste pijavica imaju tendenciju da budu specifične i napadaju ribe, vodozemce, gmazove, ptice ili sisavce, s malo preklapanja. Njihovi izvori hrane variraju u velikoj mjeri kao i njihova staništa i različite vrste. Pijavica koja se prvenstveno hrani vodenom pticom, na primjer, prvo se može pričvrstiti na bilo koji dio ptice i stvoriti svoj put do glave ptice, gdje se postavlja za hranjenje ili na ptičje oko ili na njegovu unutrašnjost nozdrva.
Pijavice koje se hrane sisavcima ne razlikuju krave, konje, ljude ili pse; učinit će bilo koji sisavac. Isto tako, pijavice koje se hrane ribom ne hrane se isključivo jednom određenom vrstom ribe, već će se hraniti bilo kojom ribom.