Proučavanje ponašanja životinja, nazvano etologija, široko je područje koje obuhvaća i instinktivno i naučeno ponašanje, kao i nenormalno ponašanje. Unutar bilo koje određene životinjske vrste, određeno ponašanje može biti prisutno kod svih članova, dok su druga specifičnija za određene pojedince, lokacije ili situacije. Čak i najjednostavniji oblici života pokazuju ponašanje u ponašanju, a je li ponašanje normalno ili nenormalno može pružiti uvid u njihovo mentalno stanje.
Instinktivno ponašanje
•••Osigurač / Osigurač / Getty Images
Jedna vrsta instinktivnog ponašanja su fiksni obrasci djelovanja, a to su ponašanja u koja je životinja prisiljena sudjelovati. Na primjer, neke će ptice uzgajati piliće drugih ptica ako se jaja stave u njihova gnijezda tijekom sezone gniježđenja, jer je briga za jaje fiksni obrazac djelovanja. Još jedno instinktivno ponašanje je utiskivanje, pri čemu beba životinja prihvaća osobu, ili čak i predmet, kao surogat majku. Seksualno ponašanje je također instinktivno, potkrepljeno igrom, što pomaže životinjama da nauče udvaranje i vještine parenja. Mnoga od ovih ponašanja diktiraju određeni tjelesni sustavi, poput živčanog sustava, koji reagira na podražaje u okolini.
Naučeno ponašanje
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Naučeno ponašanje važno je kako za divlje životinje, koje moraju naučiti specifične i nove načine preživljavanja, tako i za domaće životinje koje nastojimo dresirati. Životinje mogu naučiti predvidjeti da će akcija imati predvidljiv ishod kroz pokušaje i pogreške, poput psa koji uči sjediti za poslasticom. To se naziva operantno uvjetovanje. Također mogu naučiti da jedan događaj prethodi drugom, poput zvuka pomicanja metalne posude s hranom koja signalizira da se hrana poslužuje, što je poznato kao udruživanje. Životinje također puno nauče gledajući druge i oponašajući. Sva ta ponašanja omogućuju životinji da se prilagodi novim situacijama i problemima.
Nenormalno ponašanje
•••Osigurač / Osigurač / Getty Images
Prepoznavanje obrazaca ponašanja omogućava ljudima da utvrde kada se životinje ponašaju nenormalno. Ova neobična ponašanja mogu jednostavno smetati vlasnicima životinja; međutim, u drugim slučajevima oni također mogu biti opasni za životinju i druge ili čak ugroziti njihovo samo preživljavanje. Na primjer, neprikladno agresivni psi, koji mogu patiti od bolesti ili traume, potencijalno su opasni za sebe i druge. Ponašanje se može riješiti ako se identificira kao nenormalno i ponovno uspostavi normalno ponašanje. Za preživljavanje vrsta važnije su parenje i uzgoj potomstva, a u tim slučajevima i nenormalno ponašanje što dovodi do neuspjeha u parenju ili brizi za potomstvo može dugoročno predstavljati prijetnju životinji opstanak.