U ekologiji su organizmi koji se hrane drugim organizmima klasificirani kao potrošači. Primarni potrošači razlikuju se od ostalih potrošača hraneći se proizvođačima - organizmima koji sami proizvode hranu. Energija i hranjive tvari koje primarni potrošači troše od proizvođača postaju hrana za sekundarne potrošače koji konzumiraju primarne potrošače.
Energija u ekosustavima
Život zahtjeva trošenje energije. Metabolizam, rast, kretanje i druge životne aktivnosti zahtijevaju od živih organizama da iskoriste i iskoriste energiju. Međutim, kako se ta energija koristi, dio energije se gubi. Zbog ove potrebe za energijom i posljedičnog gubitka, ekosustavi zahtijevaju stalan unos energije. Autotrofi, poput biljaka, algi i nekih bakterija, skupljaju energiju i hranjive sastojke iz svog okoliša kako bi stvorili vlastite hranom, dok heterotrofi uključuju sve životinje i ovise o potrošnji drugih organizama kako bi zadovoljili svoju energiju i hranjive sastojke potrebe.
Mreže za hranu
Protok energije i hranjivih sastojaka kroz ekosustav može se prikazati pomoću prehrambenog lanca. U prehrambenom lancu autotrof iskorištava energiju i hranjive sastojke u svom okruženju i postaje hrana za heterotrofe. Heterotrofija, pak, može postati hrana, a time i opskrbiti potrebnu energiju i hranjive sastojke drugoj heterotrofiji. Iako prehrambeni lanci pokazuju taj protok energije na jednostavan, linearni način, većina ekosustava je mnogo dinamičniji s višestrukim i raznim autotrofima i heterotrofima koji ulaze u lanac bodova. Mreže hrane proširuju sliku prehrambenog lanca ugrađivanjem ove složenosti u njihov prikaz.
Primarni proizvođači
Važnost autotrofa u iskorištavanju energije i hranjivih sastojaka potrebnih za cjelokupni ekosustav ne može se podcijeniti. Ti organizmi, koji se nazivaju i primarnim proizvođačima, pružaju most između raspoloživih resursa u okolišu i bioloških komponenata ekosustava. Drugim riječima, oni proizvode hranu potrebnu za čitav ekosustav. Najpoznatiji primarni proizvođači su biljke i alge koje fotosintezom proizvode hranu od svjetlosti, vode i ugljičnog dioksida.
Primarni potrošači
Budući da heterotrofi ne mogu sami stvarati hranu, hranu moraju sakupljati od drugih organizama. U slučaju potrošača, ova se hrana dobiva trošenjem energije i hranjivih sastojaka pohranjenih u stanicama drugih organizama. Primarni potrošači hrane se izravno primarnim proizvođačima kako bi dobili svoje hranjive sastojke i energiju. Ova skupina organizama uključuje poznate pašnjake poput stoke, konja i zebri.
Sekundarni i tercijarni potrošači
Primarni potrošači zauzvrat postaju hrana za sekundarne potrošače koja ih plijeni. Tercijarni potrošači naknadno se hrane sekundarnim potrošačima. Iako se ovaj put može činiti prilično linearnim, mnogi organizmi ispunjavaju različite uloge u različitim fazama svog života. Na primjer, mnoge velike ribe započinju život kao primarni i sekundarni potrošači tijekom svoje maloljetničke faze, ali mogu postati odrasli potrošači. Ostali organizmi, poput ljudi, mogu se tijekom svog života hraniti i primarnim proizvođačima i potrošačima, istodobno ispunjavajući ulogu primarnog, sekundarnog i tercijarnog potrošača.