Erupcije vulkana, iako izazivaju strahopoštovanje i opasne su za ljude, imaju presudnu ulogu u omogućavanju postojanja života. Bez njih Zemlja ne bi imala atmosferu ni oceane. Dugoročno, vulkanske erupcije i dalje stvaraju mnoge stijene koje čine površinu planeta, dok kratkoročno erupcije povremeno ponovno oblikuju tu površinu. Vulkani su u osnovi otvori u kori Zemlje i mogu istjerati lavu, plinove, pepeo i kamenje. Erupcije mogu varirati od laganog žuborjenja do nasilnog, smrtonosnog rafala.
Terminologija i definicija
Erupcije se javljaju kada se pritisak unutar vulkana poveća, zbog čega se njegova rastaljena tekuća stijena pomiče i oslobađa svoju energiju. Tehnički gledano, "tihe" erupcije poznate su kao efuzivne erupcije. Te relativno pitome erupcije karakterizira izljev tanke lave nalik tekućini, što se vidi kod mnogih havajskih vulkana. Eksplozivne erupcije, s druge strane, dočaravaju slike eksplozije poput Mount Saint Helensa, koja općenito predstavlja daleko veću prijetnju ljudskom životu i imovini. Mnoge erupcije ne spadaju nužno u jednu ili drugu kategoriju, već se događaju duž kontinuuma, miješajući, u različitom stupnju, karakteristike efuzivnih i eksplozivnih erupcija.
Proizvodi i efekti
Konzistencija lave izbačene iz efuzivnih erupcija slična je onoj sirovog jaja, dok je u eksplozivu erupcija, vulkan izbacuje lavu gušća - sličnija je mekano kuhanom, tvrdo kuhanom i kajganom - ili čak ljuska. Izvan kuhinje to znači da je primarni proizvod tihih erupcija tekuća lava, dok najeksplozivnije erupcije izbijaju ne samo gušće lava, ali i fragmenti stijena i štetni plinovi, koji mogu spustiti strane vulkana brzinom od gotovo 100 kilometara na sat (oko 60 milja po sat). Poznate kao piroklastični tokovi, ove brze rijeke razaranja najsmrtonosnija su sastavnica eksplozivnih erupcija. Međutim, eksplozivne erupcije imaju i druge smrtonosne značajke. Pepeo može Zemlju pokrivati zagušljivim dijelom, a vulkanska se tvar može kombinirati s potocima ili snijegom da bi stvorila blate, zatrpavajući čitave gradove. Suprotno tome, tijekom efuzijskih erupcija lava teče sporije, pa rijetko oduzima živote, iako može uništiti zgrade.
Čimbenici koji pridonose
Dvije su primarne odrednice vrste vulkanske erupcije viskoznost magme - stupanj likvidnosti - i sadržaj plina. Vulkani koji proizvode eksplozivne erupcije imaju tendenciju da imaju deblju, viskozniju magmu i veću količinu plina. Ove ljepljive magme sprječavaju širenje mjehurića plina, što rezultira stvaranjem tlaka koji dovodi do eksplozivnih erupcija. Nasuprot tome, plinovi lako mogu pobjeći iz tanke, tekuće magme, tako da je nakupljanje tlaka minimalno. Čimbenici koji doprinose viskoznosti magme uključuju temperaturu i količinu silicijevog dioksida u lavi. Lave koje izbijaju na najnižim temperaturama obično su najeksplozivnije, dok one koje izbijaju na vrućim temperaturama manje su eksplozivne. Magma koja sadrži veće količine silicijevog dioksida obično je viskoznija i stoga je vjerojatnije da će se eventualno zarobiti pridonoseći eksplozivnijim erupcijama, dok magma s manje silicijevog dioksida teče s većom lakoćom, što u konačnici rezultira s više efuzivne erupcije.
Vrste i primjeri
Različite vrste vulkana obično proizvode različite vrste erupcija. Štitasti vulkani, oni sa širokim, blagim padinama, proizvode najtiše erupcije. Havajski otoci nisu samo dom aktivnih štitastih vulkana, već su lanac zapravo u potpunosti izgradili oni. Dvije najčešće vrste vulkana poznate po tome što proizvode eksplozivne erupcije su cindri i stratovulkani. Češeri, brojni u zapadnoj Sjevernoj Americi, sastoje se od jednostavnog kružnog ili ovalnog oblika i rijetko se uzdižu više od 305 metara (1.000 stopa) iznad okolnog terena. Stratovulkani, poznati i kao kompozitni vulkani, znatno su veći od čunjeva i uključuju neke od najživopisnije planine na svijetu, poput japanske planine Fuji, tanzanijske planine Kilimanjaro i planine države Washington Kišovitije. Daleko rjeđa vrsta vulkana proizvodi najeksplozivnije erupcije na svijetu: riholitne kaldere. Riolitne kaldere izbijaju daleko rjeđe od ostalih vrsta vulkana, a često niti vizualno ne podsjećaju na vulkane u tradicionalnom smislu. Američki Yellowstone i indonezijska Toba primjeri su riolitnih kaldera.
