Potresi se javljaju kada se dva dijela stijene unutar Zemljine kore pomiču jedan protiv drugog. Zemljina kora i gornji plašt, poznati zajedno kao litosfera, sastoje se od niza zasebnih odjeljaka ili tektonskih ploča, u neprestanom kretanju jedno u odnosu na drugo. Sile koje pokreću ove ploče su konvekcijske struje koje se dižu iz vruće, rastaljene Zemlje jezgru, kroz plastični plašt i prema litosferi, gdje se ohlade i vrate natrag u jezgra. Potresi se događaju i oko granica ovih ploča i unutar njih.
Stres
Kretanje tektonskih ploča uzrokuje nakupljanje stresa na granicama i unutar ploča. Deformira koru postupkom drobljenja, istezanja ili podizanja. Stres se nakuplja godinama, desetljećima, stoljećima, tisućama ili milijunima godina. Kako naprezanje premašuje čvrstoću stijene, stijena se lomi.
Greške
Kvar je ravnina po kojoj se kamenje lomi. Kad se kamenje pomiče bočno u odnosu jedno na drugo, stvara promašaj klizanja. Primjer za to je rasjed San Andreas u Kaliforniji. Kada jedan komad kore padne u odnosu na drugi, to je normalna greška. Uobičajeni rasjedi postoje duž granica pukotina, kao što su Dolina smrti u Kaliforniji i Dolina Rajne u Njemačkoj. Kad se jedan komad kore pomakne iznad ili ispod drugog, stvara se greška potiska. Potisni rasjedi vezali su cijeli sliv Tihog oceana.
Puknuće
Ruptura je područje loma stijena tijekom potresa. Na tlu se čini poput loma koji se kreće duž duljine kvara. Pukotina duljine 21 metar duž 270 milja od rasjeda San Andreas uzrokovala je potres u San Franciscu 1906. godine.
Razmnožavanje
Razmnožavanje je kretanje puknuća kroz Zemlju. Tijekom potresa Maule 27. veljače 2010. u Čileu, puknuće se kretalo duž ravnine rasjeka prema sjeveru, jugu i zapadu brzinom između 1 i 1,5 milje u sekundi.
Tresanje tla
Širenje puknuća remeti susjedne stijene. Ovaj poremećaj putuje unutar Zemlje do njene površine i duž njezine površine u valovima energije poznatim kao seizmički valovi. Oni na površinu Zemlje dolaze u impulsima, uzrokujući podrhtavanje tla i oštećenja zgrada.
Ukapljivanje
Snažno potresanje tla uz obalu ili riječne obale popušta koheziju zrna i strukturu tla. U nedostatku snage, tlo se ponaša poput tekućine. Zgrade tonu u ukapljenom tlu dok ukopani cjevovodi i spremnici plutaju prema gore kao da se podižu. Drugi grad Novog Zelanda, Christchurch, stoji na drevnoj riječnoj dolini i isušenoj močvari. Ukapljivanje tijekom potresa u Christchurchu 22. veljače 2011. godine učinilo je pola grada i njegovih predgrađa nenastanjivim.