Da bi nastao tornado, potrebne su dvije stvari - topla, vlažna zračna masa i hladna, suha zračna masa. Grmljavinske oluje obično sadrže velike otoke toplog zraka. Kada se topli zrak pomakne prema gore u područje hladnog zraka, počet će se stvarati nestabilnosti. Kapa hladnog zraka na kraju će popustiti, zbog čega će se olujni vjetrovi početi vrtjeti. To će stvoriti oblak u obliku lijevka. Ako taj oblak lijevka dodirne tlo, on postaje tornado. Tornado je klasificiran kao bilo koji rotacijski stup zraka koji je povezan i s kumuliformnim oblakom i sa zemljom. Prosječni tornado ima vjetrove brzine 110 milja na sat i širok je oko 250 metara. Većina tornada putuje na udaljenost od oko jedne milje prije nego što se raziđe. Međutim, ove su oluje vrlo nepredvidljive i na njih se ne može pouzdati u usklađivanje s prosječnim statistikama.
Snaga tornada mjeri se sustavom nazvanim Enhanced Fujita Scale. Te silovite oluje rangirane su od F0 do F5. Tornado mora imati brzinu vjetra veću od 200 milja na sat da bi se mogao klasificirati kao F5. Osamdeset posto tornada u Sjedinjenim Državama su F0 ili F1. Tijekom F0 tornada postoji samo manja šteta. Zgrade mogu pretrpjeti razbijene prozore, a drveće slomljene grane ili biti iščupane iz korijena ako imaju vrlo plitko korijenje. Tijekom F1 tornada automobili se mogu izgurati s ceste. Auto kuće će pretrpjeti ozbiljnu štetu, a zgrade mogu imati ozbiljno oštećene krovove. Svaka uzastopna ocjena ljestvice Fujita označava veće brzine vjetra i veću štetu od oluja. Tornado F5 vrlo je rijedak, ali prouzročit će gotovo potpuno uništavanje svega što mu se nađe na putu.
U Sjedinjenim Državama stvara se više tornada nego u bilo kojoj drugoj zemlji na svijetu. Većina ih se nalazi na području poznatom kao Tornado Aleja. Iako Aleja Tornado nema službeno određeno područje, obično se smatra da obuhvaća ravničarsko područje između Stjenovitih i Apalačkih planina. Srednja zapadna regija Sjedinjenih Država također vidi visoku koncentraciju tornada. Iako su tornadi najčešći na ovim područjima, zabilježeni su u svim državama Sjedinjenih Država. Budući da su tornadi ovdje uzrokovani sudarom toplog, vlažnog zraka iz Meksičkog zaljeva i hladnog suhog zraka iz Kanade, sezona tornada razlikuje se ovisno o mjestu. U ravničarskim državama tornadi su najčešći u proljeće. Sjeverne države doživljavaju najveći broj tornada ljeti, dok ih južne države doživljavaju u kasnim jesenjim i zimskim mjesecima. Iako nam statistika može reći najvjerojatnije vrijeme i mjesto za tornado, ne postoji prava metoda za predviđanje ovih smrtonosnih oluja. Tornadi se smatraju posebno opasnima jer meteorolozi često nisu u stanju predvidjeti njihovu pojavu na vrijeme kako bi upozorili one na putu.