Japanski javor ili Acer palmatum ukrasno je drvo jedinstvene i prepoznatljive siluete. Listovi su karakteristični za sve vrste Acer, ali su u različitim tonovima crvene, narančaste ili ljubičaste. Japanski javor daje svoju najbolju boju na punom suncu - ali postavlja pitanje kako biljka fotosintetizira bez zelenih listova. Klorofil je važna komponenta fotosinteze i čini lišće zelenim. Klorofil i svjetlost zajedno čine proces koji apsorbira ugljični dioksid i vodu koja se pretvara u ugljikohidrate ili biljnu energiju. Čini se da crveni listovi nemaju klorofil, ali on je sadržan u listu.
Boja se sastoji od različitih nijansi koje se reflektiraju kroz prizmu svjetlosti. Lišće drveća sadrži razne pigmente koji stvaraju te nijanse. Oni su klorofil, karotenoidi i antocijani. Klorofil upija crvene i plave tonove na svjetlu, ostavljajući za sobom zeleni, što je ono što vidimo. Karotenoidi upijaju plavo i plavo-zeleno, a antocijani zeleno, plavo i plavo-zeleno. Karotenoidi se za naše oči čine narančastim ili žutim, a antocijani crvenom ili ljubičastom.
Fotosinteza se ne može dogoditi bez sunčeve svjetlosti i kisika. Dvije kombinirane tvore ugljični dioksid koji se prerađuje klorofilom. Kemikalije koje nastaju u procesu su kisik koji se oslobađa iz biljke i ugljikohidrati ili šećeri. Oni se pohranjuju u biljni krvožilni sustav za hranu. Kloroplasti su mali organi sadržani u svakoj stanici biljnog lista. Tu se odvija proces fotosinteze. Na tim se malim organelima ugljični dioksid i voda kombiniraju sa sunčevom energijom i mineralima kako bi stvorili šećer.
Crveni listovi sadrže antocijanin koji daje karakterističnu boju. Listovi također sadrže klorofil, ali razina antocijanina je puno veća. U sjenovitim područjima lišće ima tendenciju potamniti i izgledati mutno jer biljka mora proizvesti više klorofila kako bi pokrenula proces fotosinteze. Zbog toga većina japanskih javorova daje svoju najbolju boju na punom suncu gdje višak klorofila nije potreban za prikupljanje sunčeve energije. Niže razine klorofila još uvijek su dovoljne da japanski javor stvara energiju.
Japanski crveni javor dolazi u širokoj paleti crvene i šljive boje, pa čak i raznobojne zelene i ružičaste do crvene sorte. Jesenska boja je zapanjujuća i može trajati nekoliko tjedana. Antocijanini mogu djelovati kao zaslon za zaštitu od sunca, pa kad lišće biljke u jesen pređe u boju, antocijani pomažu u zaštiti lista do posljednje sekunde, tako da može nastaviti pružati energiju biljci. Antocijani su također topljivi u vodi, što mijenja točku smrzavanja lišća i može pomoći da se javor duže drži na lišću kako bi prikupio više energije.