Nilski konj drugi je najveći kopneni sisavac, s tim da je slon najveći. Iako nilski konji imaju donekle poslušan izgled, mogu biti opasne i agresivne životinje. Apetit nilskog konja nije tako velik kao što bismo mogli očekivati u usporedbi s njegovom masivnom veličinom.
Postoje dvije vrste nilskog konja. Obični nilski konj težak je od 3.000 do 9.000 kilograma i naraste u dužinu od 10 do 16 stopa. Pigmejski nilski konj naraste na 4 ½ metra duljine i teži 300 do 600 kilograma. Pigmejski nilski konj više je pristran prema kopnu od svog riječnog srodnika. Žive uglavnom u gustim šumskim predjelima i hrane se raznim vrstama vegetacije.
Obični nilski konj također se naziva riječnim konjem. Iako je nilski konj kopneni sisavac, dobro je prilagođen vodi. Životinja ima prozirnu opnu koja pokriva oči kako bi ih zaštitila u vodi, a opet im omogućuje da vide pod vodom. Nozdrve mu se zatvaraju i nilski konj može zadržati dah 5 minuta ili duže. Iako nilski konj veći dio svog života provodi u vodi, ne može plivati.
Obje su vrste nilskih konja biljojedi. Prehrana im se uglavnom sastoji od trave i vodenih biljaka. Većinu dana provode ležeći u plitkoj vodi. Noći provode na ispaši. Nilski konji mogu pasti do 6 sati odjednom. Nilski konji obično pasu na mjestima kratke trave u blizini plitke vode. Također jedu sijeno, lucernu i voće im je ugodno. Nilski konji mogu pojesti između 80 i 100 kilograma hrane dnevno, ali u usporedbi s maksimalnom veličinom nilskog konja, to je zapravo skromna količina hrane. Nilski konji vode prilično sjedilački način života koji ne zahtijeva puno hrane za energiju. Nilski konj može trajati i do 3 tjedna bez da jede.
Ako poskok ostane predugo izvan vode, to može dovesti do dehidracije. Nilski konj nema znojne žlijezde. Iz pore izlučuje gustu crvenu supstancu, zbog čega nilski konj izgleda kao da znoji krv. Ova tvar održava kožu životinje vlažnom i štiti je od opeklina, jer nilski konj provodi prilično vremena sunčajući se.
Nilski konji mogu se razmnožavati na kopnu ili u vodi. Ženka nilskog konja rodi jedno potomstvo nakon razdoblja trudnoće od 8 mjeseci. Ženka može roditi na kopnu ili u vodi. Ona će dojiti svoje dijete 8 mjeseci, a to može raditi pod vodom, kao i na kopnu. Ženka ostaje s dojenčetom i neće jesti dok dijete ne bude na pasi s majkom.
Životni vijek nilskog konja je otprilike 45 godina. Nilski konji su društvene životinje koje žive u skupinama od 10 do 30 životinja. U nekim slučajevima stado nilskih konja može sadržavati 100 do 200 životinja. Stado obično sadrži dominantnog mužjaka koji se može pariti sa svim ženkama u stadu. Muški nilski konji povremeno će svoju dominaciju potvrditi pokazivanjem agresivnosti. Iako će se izazovni nilski konj obično povući i odšetati nakon pokazivanja dominacije, povremeno će se dogoditi ozbiljne ozljede ili čak smrt. Nilski konj obično neće smetati ljudima, ali može napasti ako ga isprovociraju ili prijete.
Obični nilski konj nije ugrožen, ali im prijeti. Jednom su lutali Afrikom, ali njihov je teritorij postao manji zbog progresivnih kretanja ljudi u prirodno stanište životinje. Nilski konji također su se intenzivno lovili i zbog hrane i zbog svojih kljova iz slonovače. Pigmejski nilski konj ugrožen je ponajviše zbog gubitka staništa zbog krčenja šuma.