Prirodna selekcija koncept je koji je Charles Darwin opisao kao osnovni i temeljni mehanizam teorije evolucije. Izraz je uveden u njegovu popularnu knjigu "O podrijetlu vrsta" 1859. godine. Prirodni odabir opisuje postupak kojim se postižu povoljne osobine koje omogućuju bolju prilagodbu unutar životinjska populacija postaje sve češća tijekom generacija, mijenjajući tako genetski sastav te populacije. Prirodna selekcija očita je kod ljudi kao i kod mnogih životinjskih vrsta.
Proces prirodne selekcije oslanja se na nekoliko čimbenika. Prvo, nužne su varijacije unutar vrste. Pojedinci se moraju razlikovati u izgledu ili ponašanju. Uz to, određene su osobine povoljnije od drugih s obzirom na prilagođavanje okolini i omogućavanje više reproduktivnih uspjeha i uspjeha u preživljavanju. Konačno, varijabilne osobine moraju naslijediti potomci. Pojedinci s blagotvornim osobinama preživjet će i prenijeti ih svojim potomcima. Ta će se osobina tada povećavati, mijenjajući genetski sastav u sljedećim generacijama, pod pretpostavkom da ostaje korisna.
Galapagos zebe
Galapagoške zebe koje je Darwin proučavao na svom poznatom putovanju vjerojatno su najčešći primjer prirodne selekcije. Svaki je otok Galapagos imao svoje vrste zeba, sve vrlo usko povezane. Darwin je primijetio da su veličine i oblici kljunova zebe prilagođeni određenoj vrsti hrane koju su jele vrste, poput sitnih sjemenki, velikih sjemenki, pupova, voća ili insekata. Ova prilagodba sugerirala je da su njihovi kljunovi evoluirali zbog prirodne selekcije. Karakteristike kljuna bile su ključne za preživljavanje, a one osobe koje imaju kljun ispravnog oblika da bi došle do hrane preživjele bi i prenijele taj oblik kljuna svom potomstvu.
Fizičke prilagodbe
Poput zeba, i druge životinjske vrste pružaju dokaze o prirodnoj selekciji određenim fizičkim prilagodbama. U Engleskoj paprika moljac, Biston betularia, ima dva oblika, svijetli i tamni oblik. U ranim 1800-ima svjetliji moljci obično su se bolje uklopili u svoju okolinu, dok su se tamniji moljci isticali na svijetlim stablima i brže su se jeli. Stoga su moljci svijetlih boja bili vrlo česti, a tamne boje rijetke. Nakon brze industrijalizacije, međutim, kad je tvorničko zagađenje i čađa u ugljenu počelo potamnjeti drveće, tamni moljci bolje su se uklopili u svoju okolinu i to je sada bilo vjerojatnije preživjeti. Do 1895. godine 95 posto paprikastog moljca bilo je tamne boje.
Genetske mutacije
Prirodni odabir obično djeluje protiv organizma, uklanjajući osobe koje nisu prikladne za okoliš. Na primjer, populacija insekata štetočina često se susreće s pesticidima u svom okruženju. Većina insekata u početnoj generaciji umire, ali ako nekoliko jedinki ima genetsku mutaciju otpornosti na pesticide, tih će nekoliko preživjeti i razmnožiti se. Vjerojatnije je da će njihovo potomstvo biti otporno na pesticide. U roku od nekoliko generacija, pesticid je manje učinkovit jer je većina jedinki rezistentna.