Unatoč svojoj reputaciji razornih sila, vulkani su zapravo bili presudni za razvoj života na Zemlji. Bez vulkana, većina Zemljine vode i dalje bi bila zarobljena u kori i plaštu. Rane erupcije vulkana dovele su do druge Zemljine atmosfere, koja je dovela do moderne Zemljine atmosfere. Osim vode i zraka, vulkani su odgovorni za kopno, što je još jedna potreba za mnoge oblike života. Vulkani su možda poražavajući u ovom trenutku, ali u konačnici Zemljin život ne bi bio isti, da uopće postoji, bez vulkana.
Najraniji vulkani na Zemlji
Nakupljajući materijal koji je stvarao Zemlju našao se zajedno s različitim stupnjevima nasilja. Trenje materijala koji se sudaraju u kombinaciji s toplinom od radioaktivnog raspada. Rezultat je bila predenje rastaljene mase.
Zemljište
Kako se predenje rastaljene mase usporavalo i hladilo, kotlić koji je puhao razvio je čvrsti površinski sloj. Vrući materijal ispod nastavio je kipjeti i puhati do površine. Površinski se sloj otpada pomicao, ponekad se nakupljao u deblje slojeve, a ponekad tonuo natrag u rastaljenu masu. Međutim, s vremenom se površina zgusnula u trajnije slojeve. Erupcije vulkana nastavile su se, ali nastalo je prvo kopno.
Atmosfera
Kako se Zemljina masa nakupljala, manje gusti plinovi zarobljeni u Zemlji počeli su se dizati na površinu. Erupcije vulkana odnijele su plinove i vodu iz Zemljine unutrašnjosti. Koristeći današnje erupcije kao model, znanstvenici vjeruju da se sastojala od atmosfere koju su generirali ti vulkani vodene pare, ugljičnog monoksida, ugljičnog dioksida, klorovodične kiseline, metana, amonijaka, dušika i sumpora plinovi. Dokazi za tu ranu atmosferu uključuju opsežne trakaste željezne formacije. Ove se stijenske formacije ne javljaju u okruženjima bogatim kisikom poput sadašnje Zemljine atmosfere.
Voda
Sve gušća atmosfera nakupljala se kako se proto-Zemlja hladila. Na kraju je atmosfera dosegla svoj maksimalni kapacitet za zadržavanje vode i kiša je započela. Vulkani su neprestano eruptirali, Zemlja se hladila, a kiša se nizala. Na kraju se voda počela akumulirati, tvoreći prvi ocean. Taj prvi ocean sadržavao je slatku vodu.
Počeci života
Neke od najstarijih stijena na Zemlji, stare oko 3,5 milijardi godina, sadrže fosile identificirane kao bakterijske. Nešto starije stijene, stare oko 3,8 milijardi godina, sadrže tragove organskih spojeva. 1952. godine, diplomirani student Stanley Miller postavio je eksperiment kako bi simulirao uvjete u ranim Zemljinim oceanima i atmosferi. Millerov zatvoreni sustav sadržavao je vodu i anorganske spojeve poput onih koji se nalaze u vulkanskim plinovima. Uklonio je kisik i umetnuo elektrode kako bi simulirao munju koja obično prati vulkanske erupcije, uslijed atmosferskih prekida zbog vulkanske prašine i plinova. Da bi simulirao prirodno isparavanje i kondenzaciju, Miller je svoj eksperimentalni pivo provodio kroz cikluse zagrijavanja i hlađenja tjedan dana, dok je kroz tikvicu propuštao električne iskre. Nakon tjedan dana, Millerov zatvoreni sustav sadržavao je aminokiseline, gradivne blokove živih materijala.
Daljnji eksperimenti Millera i drugih pokazali su da se protresanjem tikvice simulira djelovanje valova rezultiralo je time da su se neke aminokiseline zarobile u male mjehuriće nalik na najjednostavnije bakterija. Također su pokazali da će se aminokiseline držati nekih prirodnih minerala. Iako znanstvenici još nisu pokrenuli život u tikvici, eksperimenti pokazuju da su se materijali jednostavnih oblika života razvili u ranim oceanima Zemlje. Analiza DNA iz suvremenih oblika života, od bakterija do ljudi, pokazuje da su najraniji jednostavni preci živjeli u vrućoj vodi.
Iako bi se većina modernog života gušila u toj ranoj atmosferi generiranoj vulkanima, neki oblici života uspijevaju u tim uvjetima. Jednostavne bakterije poput onih koje se nalaze u otvorima za duboko more pokazuju da bakterije opstaju u surovim uvjetima. Fosili cijanobakterija, vrsta fotosintetskih plavozelenih algi, razvili su se i proširili u drevnom oceanu. Otpad njihovog disanja, kisik, na kraju je otrovao njihovu atmosferu. Njihovo zagađenje dovoljno je promijenilo atmosferu da omogući razvoj oblika života ovisnih o kisiku.
Moderne blagodati vulkana
Važnost vulkana za život nije završila razvojem atmosfere bogate kisikom. Magmatske stijene čine preko 80 posto Zemljine površine, i iznad i ispod površine oceana. Magmatske stijene (stijene iz vatre) uključuju vulkanske (izbijene) i plutonske (otopljeni materijal koji se ohladio prije izbijanja). Erupcije vulkana i dalje dodaju zemlju, bilo proširivanjem postojećeg zemljišta, kao na Havajima, ili donošenjem novih otoka na površinu, kao na Surtseyu, otoku koji se pojavio 1963. duž srednjooceanskog grebena u blizini Island.
Čak se i oblik zemaljskih kopnenih masa odnosi na vulkane. Vulkani se javljaju duž Zemljinih središta širenja, gdje erupcija lave polako potiskuje gornje Zemljine slojeve u različite konfiguracije. Uništavanje litosfere (kora i gornji plašt) u zonama subdukcije također uzrokuje vulkane kada se otopljena, manje gusta magma digne natrag na površinu Zemlje. Ti vulkani uzrokuju opasnosti povezane sa složenim vulkanima poput Mt. Svete Helene i Vezuva. Efekti eksplozivnih erupcija složenih vulkana kreću se od neugodnosti odgođenog i otkazanog aviona. letovi zbog gustog pepela na promjene vremenskih obrazaca kada vulkanska prašina dospije u stratosferu i blokira dio sunčevih zraka energije.
Unatoč negativnim utjecajima vulkanskih aktivnosti, postoje i pozitivni elementi vulkana. Vulkanska prašina, pepeo i kamenje raspadaju se u tla s iznimnom sposobnošću zadržavanja hranjivih sastojaka i vode, što ih čini vrlo plodnima. Ova bogata vulkanska tla, koja se nazivaju andizolima, čine oko 1 posto dostupne površine Zemlje.
Vulkani i dalje griju svoje lokalno okruženje. Vrući izvori podržavaju lokalna staništa divljih životinja, a mnoge zajednice koriste geotermalnu energiju za toplinu i energiju.
Sklopovi minerala često se razvijaju zbog tekućina iz magmatskih upada. Od dragog kamenja do zlata i drugih metala, vulkani su povezani s velikim dijelom mineralnog bogatstva Zemlje. Potraga za tim mineralima i drugim rudama potaknula je mnoga ljudska istraživanja Zemlje.