Kao i svi živi organizmi, biljke trebaju energiju u kemijskom obliku kako bi mogle rasti i izvršavati osnovne životne funkcije. Biljke proizvode, čuvaju i sagorijevaju ugljikohidrate u obliku šećera kako bi se opskrbile energijom.
Fotosinteza
Ljudi i životinje energiju dobivaju konzumiranjem hrane koja sadrži ugljikohidrate. Biljke, s druge strane, sintetiziraju vlastite ugljikohidrate. Svaka zelena stanica sadrži strojeve za sakupljanje svjetlosne energije i korištenje te energije za razbijanje ugljičnog dioksida i vode. Preuređenje ovih molekula rezultira glukozom, ugljikohidratima.
Stanično disanje
Poput ostalih organizama, i biljke pohranjuju ugljikohidrate i sagorijevaju ih za energiju. Ovaj proces, nazvan staničnim disanjem, razgrađuje molekule ugljikohidrata stvorene tijekom fotosinteze, oslobađajući energiju za pogon biljnih životnih procesa.
Izvor hrane
Značajna razlika u načinu na koji biljke i životinje generiraju energiju značajna je za sav život na Zemlji. Bez biljaka obilna energija koja udara sa sunca ostala bi neiskorištena. Kada biljke proizvode šećere od sunčeve svjetlosti, one čine te ugljikohidrate dostupnim organizmima koji biljke konzumiraju kao hranu. To čini osnovu prehrambenih mreža planeta.
