Zašto znanstvenici proučavaju fosile?

Fosili nisu samo za lovce na dinosaure. Znanstvenici iz mnogih različitih područja pretražuju Zemlju za tim sačuvanim dijelovima drevne povijesti, koji pružaju neprocjenjive tragove o životu prije milijuna godina. Fosili znanstvenicima govore kakve su biljke i životinje živjele na Zemlji i gdje.

Riječ "fosil" izvedena je od latinske riječi "fossus", što u prijevodu znači "iskopan". Fosili uglavnom dolaze u obliku sedimentne stijene, unutar kojih se organski komadići tvari podvrgavaju složenom nizu događaja koji na kraju ostavljaju otisak izvornog organskog u kamenu materijal. Povremeno se fosili formiraju kada je životinja ili biljka zatvorena u sok koji se pretvara u jantar. To je predmet rasprave među znanstvenicima o tome koliko primjerak mora biti star da bi se smatrao fosilom, međutim općeniti je konsenzus da mora biti stariji od 5000 godina. Zbirka fosila u cjelini naziva se fosilnim zapisom.

Najraniji fosili datirani su još prije 3,5 milijarde godina. Međutim, rafal višećelijskih oblika života poznat kao Cambrian Explosion dogodio se prije otprilike 600 milijuna godina, pa se mnogi znanstvenici usredotočuju na pronalazak fosila iz ove ere i kasnije. Ispitivanje fosila posebno je korisno za paleontologe, koji još uvijek traže tragove zašto su, na primjer, dinosauri iznenada izumrli prije 65 milijuna godina.

Fosili se nalaze na cijeloj Zemlji, no lovci na fosile imaju najviše uspjeha u pustinjskim krajevima koji su prije bili pod vodom prije milijune godina. No, znanstvenici su otkrili fosile na svim kontinentima, a možda čak i u meteoritu s Marsa. Poznati marsovski meteorit ALH 84001 otkriven na Antarktiku može sadržavati fosilizirane dokaze o drevnim bakterijama koje su nekad živjele na Marsu.

Jednom kada se otkrije novi fosilni ili mogući fosilni korit, tim znanstvenika obično dođe kako bi iskopao to područje. To čine sustavnim odvajanjem od mjesta prema sumnjivom datumskom rasponu, a zatim pažljivo češljanjem zemlje za uzorke. Sve na lokaciji mora biti zabilježeno, uključujući zemljopisne koordinate, nadmorsku visinu i druge važne značajke mjerila. Svaki je primjerak pažljivo označen kao mjesto na kojem se nalazi. Paleontolozi se za nježno iskapanje fosila koriste lopaticama, ledom, pincetom i četkama. Primjerci pronađeni unutar istog sloja nečistoće potječu iz istog vremenskog razdoblja. Općenito govoreći, niži slojevi nečistoće stariji su od viših slojeva; međutim različite geološke okolnosti mogu promijeniti ovo načelo za određeno područje. Znanstvenici uklanjaju uzorke iz jednog sloja s uzorcima okolnog tla, a zatim ih šalju u laboratorije na daljnju analizu i datiranje.

Paleontolozi klasificiraju nekoliko vrsta fosila. Te različite kategorije ovise o načinu stvaranja fosila. Tragovi fosila su sačuvani ostaci aktivnosti životinje, a ne njezino stvarno tijelo. Vrste fosila u tragovima uključuju tragove trilobita, drevni fosilizirani izmet, tragove zuba i očuvana gnijezda ili jazbine životinja i bakterija. Otisni fosili su oni koji nastaju kada se ostavi otisak organskog materijala i postupno se popunjava neorganskom tvari. Unutar ove kategorije su fosili plijesni, kod kojih je ostao samo otisak, i lijevani fosili, gdje je ispunjen. Fosili tijela mogu ili ne moraju sadržavati organski materijal i sačuvani su primjerci tijela biljke ili životinje. To su najčešće vrste fosila i znanstvenicima su pružili mnoštvo informacija o prošlosti. Većina ostataka dinosaura dolazi u obliku fosila tijela. Otkriveni su ogromni fosilni kosturi, što omogućava paleontolozima da klasificiraju stotine različitih vrsta dinosaura. Položaj, sastav i datiranje ovih fosila daju znanstvenicima tragove o drevnom životu.