Ugljični otisak je mjera emisije ugljičnog dioksida povezana s aktivnostima subjekta. Prema Encyclopedia Britannica, otisak ugljika uključuje izravne emisije, primjerice iz vožnje automobila, kao i emisije potrebne za potrošnju bilo koje robe i usluga. Ugljični otisak često uključuje mjeru i emisije drugih stakleničkih plinova. Sjedinjene Države sa samo 4 posto svjetske populacije doprinose 25 posto svjetskih stakleničkih plinova. Prosječni Amerikanac godišnje proizvede oko 20 tona ugljičnog dioksida. Veliki otisak ugljika štetno djeluje na okoliš.
Emisije stakleničkih plinova
Proizvodnja električne energije i djelatnosti vezane za transport čine više od polovice porasta emisija stakleničkih plinova od 14 posto u Sjedinjenim Državama od 1990. do 2008. godine. Federalna uprava za tranzit procjenjuje da bi prelazak na javni prijevoz umjesto vožnje omogućio prosječnom Amerikancu da smanji svoj ugljični otisak za 10 posto. Amerikanci bi također mogli smanjiti svoj kolektivni otisak ugljika mijenjajući žarulje sa žarnom niti u kompaktna fluorescentna svjetla, sprječavajući emisiju 9 milijardi funti stakleničkih plinova.
Klimatske promjene
Klimatske promjene konačni su učinak velikih otisaka ugljika. Staklenički plinovi, bilo da su prirodni ili proizvedeni od čovjeka, pridonose zagrijavanju planeta. Od 1990. do 2005. emisije ugljičnog dioksida povećale su se za 31 posto. Do 2008. emisije su doprinijele povećanju radijacijskog zagrijavanja za 35 posto ili pomicanju energetske bilance Zemlje prema zagrijavanju, u odnosu na razinu iz 1990. godine. Desetljeće od 2000. do 2009. bilo je najtoplije desetljeće zabilježeno u svijetu, prema Izvješću o pokazateljima klimatskih promjena američke Agencije za zaštitu okoliša.
Iscrpljivanje resursa
Veliki otisci ugljika troše resurse na velikim i malim razmjerima, od aktivnosti krčenja šuma u zemlji do povećane upotrebe klima uređaja u jednom domu. Što više oni s velikim otiscima ugljika koriste resurse, to se više stakleničkih plinova povećava i potiče daljnje klimatske promjene. Agencija za zaštitu okoliša sugerira da će biti potrebno razmotriti različite opskrbe energijom i očuvanje postojećih kako bi se uravnotežila potražnja za energijom. Smanjiti emisije ugljičnog dioksida što je više moguće i nadoknaditi preostale emisije sadnjom drveća, na primjer, ili podržavanje napora na alternativnoj energiji pomoći će smanjiti negativne učinke ugljika otisci stopala.