Zmije su važni elementi u svom izvornom okruženju, regulirajući populaciju svog plijena. Oni su isključivo mesožderi, što znači da su grabežljivci.
Ali, zmije ponekad mogu biti plijen i drugih grabežljivaca, uključujući i druge zmije. Oni mogu predstavljati prijetnju kada su invazivna vrsta u ekosustavu u kojem malo ili nimalo može regulirati njihovu populaciju.
I unošenje i uklanjanje zmija mogu imati nepredviđene učinke na ekosustav. Korisnost zmija kreće se od njihove ekološke važnosti do ekonomske važnosti zmija u industriji kućnih ljubimaca i zdravstvenoj zaštiti.
Zmije kao kontrolori stanovništva
Kao zvijeri, zmije drže broj svojih plijena na dolje. Glodavci su najbolji primjer jer se eksponencijalno razmnožavaju u odsustvu grabežljivaca, sve dok ima hrane. Iako je to istina u prirodnom okruženju, to je osobito istinito u umjetnom okruženju poput bilo koje vrste skladišta hrane.
Sveučilište u Nebraski procjenjuje da miševi samo u Nebraski nanose štetu od 20 milijuna dolara godišnje. Zmije mogu polako loviti u lov, ući u jazbine i uske prostore gdje drugi grabežljivci poput mačaka ili jastrebova ne mogu ići, a zamke se ne mogu postaviti.
Zmije nisu uvijek na vrhu na Mreži života
Budući da zmije nisu uvijek vrhunski grabežljivac, mogu postati plijen viših grabežljivaca. U toj ulozi u mreži života, prenose blagodati populacije svog plijena, uzlet prehrambenog lanca. Kada velika populacija plijena privuče i održi veliku populaciju zmija, te zmije postaju obilni plijen ptica poput jastrebova i čaplji ili sisavaca poput skunkova i rakuna.
Neke su se zmije specijalizirale za plijen drugih zmija, poput kraljevske zmije, koja može plijeniti zvečke jer su imuni na otrov zvečarke.
Uvođenje zmija narušava prehrambeni lanac
Od devedesetih godina prošlog stoljeća na jugu Floride etablirale su se velike zmije steznice nekoliko vrsta. Oni ugrožavaju populacije sisavaca, gmazova i ptičjih plijena koji zmije ne prepoznaju kao grabežljivce.
Stariji primjer invazivnih zmija je smeđa stabla zmija koja je u Guam unesena negdje 1950-ih. Lovi na drveću među pticama koje to ne očekuju. Napori za iskorjenjivanje išli su toliko daleko da su miševi koji su kapljicom zraka dozirali acetaminofen kao otrovni mamac.
Zmije uzrokuju kaskadne efekte i dobre i loše
Zmije mogu igrati ulogu u kompliciranom prehrambena mreža odnosa među vrstama. Na primjer, drveće zvečke na istoku SAD-a plijene miševe koji su domaćini crnonogih krpelja. Ti krpelji su vektor za Lymeovu bolest, bakterijsku infekciju.
Kada zmije smanje broj miševa, prevalencija Lymeove bolesti u okolišu se smanjuje. U slučaju smeđe drveće zmije, njezina grabežljivost na domaćim oprašivačima i distributerima sjemena poput ptica i gušteri smanjili su sposobnost domaćih biljaka da se obnavljaju, što je smanjilo biljni pokrov na Guamu.
Gospodarska važnost zmija
Iako to svima nije prva misao, zmije pružaju stanovništvu neke važne ekonomske čimbenike. Zmije pružaju zabavu u zoološkim vrtovima i kao kućni ljubimci. Industrija kućnih ljubimaca vrijedi preko 72 milijarde dolara širom svijeta, a zmije su ključni dio te industrije.
Osim kao kućni ljubimci i zabava, regulacija životinja kao što su miševi i druga bića koja nose krpelja ima izravan utjecaj na zdravstvenu industriju. Bez ove kontrole nad tim populacijama, zdravstvena industrija bila bi preplavljena pacijentima noseći bolesti koje se prenose krpeljima i glodavcima (poput Lymeove bolesti) mnogo većom stopom nego što postoji sada.
Sljedeći aspekt zdravstvene zaštite na koju utječu zmije je industrija protiv otrova. Anti-otrov je veliki dio zdravstvene zaštite /farmaceutski industriji i koristi se kao primarni tretman za ljude i kućne ljubimce koji dobiju ugriz otrovnice. Procjenjuje se da ovo tržište vrijedi 2,9 milijardi dolara do 2025. godine.