Miocen je geološka epoha koja se protezala od prije otprilike 24 milijuna godina do otprilike 5,3 milijuna godina (nakon oligocenske i prije pliocenskog razdoblja). U tom razdoblju formirao se veći dio kontinentalne Zemlje. Kontinenti su se preselili na položaje koji su prepoznatljivi u moderno doba, a flora i fauna evoluirali su u vrste koje postoje danas. Globalno zagrijavanje dogodilo se tijekom srednjeg miocena, što je imalo duboke učinke na biljke i životinje.
Klimatski optimum srednjeg miocena
Prije miocena, prije otprilike 50 milijuna godina za vrijeme eocena, započelo je globalno hlađenje i širenje leda na polovima. Nastavilo se sve do srednjeg miocena kada se prije 17 do 15 milijuna godina dogodilo razdoblje globalnog zagrijavanja poznatog kao srednji miocenski klimatski optimum (MMCO). MMCO je stvorio umjerenu klimu u velikom dijelu svijeta - čak 4 do 5 Celzijevih stupnjeva (ili 7 do 9 stupnjeva Fahrenheita) iznad današnjih prosječnih temperatura. Činilo se da je to razdoblje gradnje planina jer su se tektonske ploče spajale, a Ande, Sierra Nevada i drugi veliki planinski lanci nastali.
Proširenje travnjaka
Iako se globalno zahlađenje vratilo nakon MMCO-a, veliki planinski lanci stvorili su kišne sjene koje su uzrokovale širenje travnjaka zbog smanjenih kiša. Ova širenja travnjaka uzrokovala su razvoj novih vrsta poput velikih biljojeda i njihovih grabežljivaca, uključujući grabežljive ptice, koje su se prilagodile ekosustavu travnjaka. Značajne vrste uključuju širenje konja u svijetu i porast jelena i slonova kao vrste koje su sada izumrle, poput gomfotera poput slona ili divovskog Chalicotheriuma, kopitara životinja.
Sušni uvjeti
Veliki planinski lanci i promjene u cirkulaciji zraka doveli su do sušnijih uvjeta na većem dijelu planeta. To dokazuje smanjenje šuma i povećanje otvorenih terena poput pustinja i tundre. Fosilni podaci pokazuju da su mnoge vrste prilagođene šumama izumrle zbog smanjenja šuma i kišnih šuma. Također se vjeruje da su suši uvjeti i hlađenje nakon MMCO otvorili kopneni most Bering između Azije i Sjeverne Amerike, što je dovelo do razmjene mnogih životinjskih i biljnih vrsta između kontinenti.
Klima danas
Suvremeni istraživači muku muče s odlukom zašto se čini da Zemlja danas prolazi kroz globalno zagrijavanje. Neki tragaju za razdobljem globalnog zagrijavanja tijekom srednjeg miocena, MMCO, za tragove. Znanstvenici su znatiželjni je li tijekom MMCO-a došlo do povećane razine ugljičnog dioksida i jesu li one dovele do zagrijavanja. Zanima ih kako bi se takve pretpostavljene povećane razine mogle usporediti s višim razinama ugljičnog dioksida danas. Nastavlja se istraživanje uloge ugljičnog dioksida u globalnom zagrijavanju.