Kvartarno razdoblje započelo je prije 1,8 milijuna godina s ledenim dobom. Mnogi znanstvenici to razdoblje nazivaju Dobom sisavaca, ili ponekad Dobom ljudi, jer su se hominidi razvili zajedno s drugim životinjama iz kvartarnog doba. Sve danas viđene biljke i životinje dio su kvartarnog razdoblja; međutim, postoje i izumrle životinje i biljke koje su živjele na Zemlji tijekom ranog kvartara.
Dvije epohe
Kvartarno razdoblje podijeljeno je u dvije glavne epohe; "pleistocen" i "holocen". Pleistocenska epoha započela je prije 1,8 milijuna godina, a završila prije oko 11 000 godina, dok je holocen započeo prije 11 000 godina i traje i danas. Dvije epohe imaju dvije velike razlike: zemljopis i klima. Iako ove karakteristike igraju glavnu ulogu u potpori flore i faune, pleistocenska epoha imala je neke jedinstvene životinje koje nisu preživjele u holocenu. Pleistocensku epohu karakterizirala je serija ledenih doba koja su se dogodila u njezino vrijeme, dok je holocenska epoha do sada imala topliju klimu.
Biljke kvartarnog razdoblja
Iako postoje velike klimatske razlike između pleistocenske i holocenske epohe, velik dio biljnog svijeta nije se promijenio. Pleistocenska epoha imala je dva glavna klimatska uvjeta: glacijalni i interglacijalni. Tijekom ledenjačkog razdoblja veliki ledeni pokrivači prekrivali su velike dijelove Zemlje, a područja tundre koja su uključivala mahovine, šaševe, grmlje, lišajeve i niske trave su se širila. Razina mora bila je niža tijekom ovih ledenih doba. Tijekom interglacijalnih razdoblja ili vremena kada se veći dio leda povlačio, šume i četinarske šume su se razmnožavale. Razina mora ponovno je porasla kako su se ledeni slojevi topili.
Pojava tropskih kišnih šuma dogodila se tijekom početka holocenske epohe. Ovo stanište omogućilo je mnogim životinjama i biljkama da napreduju i evoluiraju. U tom su razdoblju uspijevale četinarske i listopadne šume, kao i travnjaci, gdje su biljojedi pasli i cvjetali. Neki znanstvenici sugeriraju da je širenje travnjaka pridonijelo razvoju humanida.
Životinje iz kvartarnog razdoblja
Klimatske promjene na kraju pleistocena također označavaju promjenu u životinjskom svijetu. Većina velikih sisavaca pleistocena je izumrla, otvorivši mnoge niše njihovim manjim rođacima da nastanjuju i napreduju. Nekoliko pleistocenske megafaune i dalje dijeli Zemlju. Primjerice, plavi kit ostatak je iz pleistocena. Veliki bijeli morski psi, mali udaljeni rođaci do 50 stopa dugog megaistona pleistocena, nastavljaju terorizirati ocean.
Životinje pleistocenske epohe
Megafauna, posebno krupni sisavci, uspjeli su tijekom razdoblja pleistocena. Neki od poznatijih divovskih sisavaca iz pleistocenske epohe uključuju vunaste mamute, mastodonte, sabljaste tigrove, špiljske medvjede i divovske jelene. Pleistocenska sjevernoamerička populacija nalikovala je modernoj Africi, s devama i vunastim mamutima koje lovi čopor sabljastih mačaka i divovskih lavova. Pravi konji lutali su i sjevernoameričkim ravnicama, divovski dabrovi naseljavali su rijeke, a ptice teratorne s 25-metarskim rasponima krila lovile su svoj plijen. Divovski morski pas megalodon prošetao je oceane, lovio kitove i druge divovske zvijeri. S izuzetkom konja i kitova, sve su te životinje izumrle kako se Zemljina klima ustalila u svom modernom obrascu. Konji su izumrli u Sjevernoj Americi, ali preživjeli su drugdje i Europljani su ih ponovno uveli u Sjevernu Ameriku.
Postoje dvije glavne škole mišljenja o tome zašto su ogromne kopnene životinje izumrle: „prekomjerno ohlađenje“ i „prekomjerno ubijanje“. Znanstvenici koji pretplatite se na pretjeranu hladnoću, recite da su sve velike životinje nestale jer nisu mogle ići ukorak s klimom promjene. Ova se hipoteza može primijeniti na izumiranje drugih životinja, uključujući megalodon. Znanstvenici koji podržavaju hipotezu o pretjeranom ubijanju vjeruju da su hominoidi, naši preci, lovili većinu kopnenih životinja do izumiranja. Dokazi o pretjeranom ubijanju uključuju velike hrpe kostiju sa slomljenim kopljima i drugo oružje.
Životinje holocenske epohe
Sve danas viđene životinje povezane su s vrstama iz razdoblja pleistocena. Od slonova i tigrova do velikih bijelih morskih pasa i dupina, životinje iz kvartarnog razdoblja dijele genetske veze sa svojim većim kolegama koji su postojali tijekom pleistocena. Porast temperature i relativna stabilnost holocenske klime također su omogućili razvoj tropskih i umjerenih kišnih šuma, listopadnih i četinarskih šuma, kao i ledenih kapa i pustinja. Raznolikost ekosustava tijekom razdoblja holocena podržava nevjerojatnu raznolikost života.
