Hranjive tvari neophodne su za sve žive organizme. Proteini su složene molekule koje pomažu vašem tijelu u obavljanju širokog spektra bioloških funkcija. Svaka vrsta proteina služi određenoj funkciji. Proteini se sastoje od gradivnih blokova poznatih kao aminokiseline, koji su prvi puta izolirani početkom 1900-ih. Vaše tijelo koristi oko 22 aminokiseline, iako postoje i više. Proteini sadrže različite količine ovih primarnih aminokiselina. Proteini pružaju potrebne elemente za rad stanica.
Najveća klasa proteina su strukturni proteini. Ove vrste proteina služe kao bitne komponente za izgradnju vašeg tijela. Keratin i kolagen su najčešći strukturni proteini. To su jaki vlaknasti proteini. Keratin tvori strukturu vaše kože, noktiju, kose i zuba. Dok kolagen služi kao vezivna struktura za vaše tetive, kosti, mišiće, hrskavicu i kožu.
Proteini za pohranu sadrže kritične elemente koji su potrebni vašim stanicama. Hemoglobin je vitalni protein koji pohranjuje kisik u vašim crvenim krvnim zrncima. Taj se kritični protein transportira u sve vaše stanice i tkiva dok vam krv cirkulira. Feritin je protein za pohranu u kojem se nalazi ključni element željezo, koji pomaže vašem tijelu da stvori zdrave crvene krvne stanice. Sastoji se od složenih polipeptidnih lanaca i oslobađa se po potrebi.
Hormonski proteini djeluju kao kemijski glasnici. Oni prenose signale kroz složeni komunikacijski proces poznat kao vaš endokrini i egzokrini sustav. Ovaj sustav sastoji se od žlijezda i stanica koje proizvode hormone. Vaša gušterača izlučuje hormon inzulin, koji se oslobađa, na primjer, kao odgovor na razinu šećera u krvi. Inzulin se transportira kroz vaš krvotok kako bi uklonio šećer kada su razine šećera u krvi povišene.
Enzimi služe kao biološki katalizatori potrebni za kemijske reakcije. Na primjer, probavni enzimi pomažu vašem tijelu da probavi hranu. Složene molekule dijele u jednostavne oblike koje vaše tijelo može koristiti. Amilolitički probavni enzimi smanjuju ugljikohidrate i škrob na glukozu, a proteolitički enzimi smanjuju bjelančevine na aminokiseline.
Vaše se tijelo mora zaštititi od napadača i drugih stranih tvari. Imunoglobulini služe u tu svrhu. Djeluju kao antitijela, oslobađaju se kao odgovor na prepoznavanje antigena. Svaki imunoglobulin štiti od drugačijeg tipa antigena. Imunoglobulin A pruža zaštitu protiv antigena sluznice. To su na primjer bakterije ili virusi koji se nalaze u vašoj slini.