Dvije vrste aligatora nastanjuju široko odvojene krajeve svijeta: Američki aligator jugoistoka Sjedinjenih Država i Kineski aligator istočne Kine. (Riječ aligator dolazi od španjolskog el lagarto, "Gušter", naziv koji su Španjolci primijenili na gatore s kojima su se prvi put susreli na Floridi.)
Iako se dvije vrste aligatora znatno razlikuju po veličini, obje imaju tuplje, šire njuške od svojih krokodil rođaci i manje su tolerantni prema slanoj vodi, jer im nedostaju žlijezde za izlučivanje soli.
Iako se američki aligator dramatično oporavio od ljudskog uzroka pada, njegov kineski kolega - kritično ugrožen - nije bio te sreće.
Aligatori u krokodilskom obiteljskom stablu
Aligatori pripadaju obitelji Alligatoridae, jednoj od tri glavne grane gmazovskog reda Crocodilia; ostali su Crocodylidae, pravi krokodili i Gavialidae, što uključuje veliki, ali vitki gharial iz Južne Azije. Gatori dijele Alligatoridae sa šest vrsta kajmana koji nastanjuju južni Meksiko te Srednju i Južnu Ameriku.
Aligatori vladaju kao jedini domaći krokodili u svom kineskom domenu i većini američkog, ali na Južnoj Floridi američki se aligator preklapa s američkim krokodilom.
Distribucija aligatora
Američki i kineski aligatori najotporniji su na hladnoću od svih krokodila i dosežu veću udaljenost od ekvatora nego bilo koji drugi.
Američki aligator nastanjuje prilično velik raspon u cijelosti na jugoistoku SAD-a, od Sjeverne Karoline, Arkansasa i Oklahome na jug do jugoistočnog Teksasa i vrha Floride.
Kineski aligator - jedini član Alligatoridae pronađen izvan Amerike - podrijetlom je iz donje rijeke Yangtze njegov je trenutni domet izuzetno ograničen: nekoliko raštrkanih džepova provincije Anhui koji zajedno obuhvaćaju samo možda dva kvadrata milja.
Veliki: Američki aligator
Američki aligator je, zdravo rečeno, veći od dvije vrste gatora i dijeli s crnoga kajmana slične veličine u Južnoj Americi naslov najzdravijeg člana Alligatoridae. Odrasli muškarci ("bikovi") mogu doseći 15 stopa ili više duljine i težiti više od pola tone.
američki aligatori jesti širok spektar plijena, od insekata, žaba i sitne ribe kao izlega do sisavaca veličine bijelog repa i divljih svinja kad su odrasli. Srednja bića kao što su kornjače, velike ribe, rakovi, rakuni, muzgavci i vodene ptice čine velik dio prehrane odraslog američkog aligatora. Veći gatori obično uzimaju veći plijen, što nije iznenađujuće.
Iako su uglavnom ograničeni na slatkovodna staništa, Američki aligatori pokazuju toleranciju prema slankastim (djelomično slanim) vodama, poput močvara i plima povremeno se hrane u obalnim zaljevima i uvalama, gdje je poznato da grizu potkovice, rakove i mali morski psi.
Onaj mali: kineski aligator
Kineski aligatori približno su upola manji ili manji od njihovih američkih rođaka, dosežući oko 6 ili 7 stopa. Od američkog aligatora također ih razlikuju tvrdoglavije i prevrnute njuške, kao i koštana ploča iznad očiju, što im daje izgled sličniji kajmanu.
Smješteni u poplavnim rukavcima, jezerima i ribnjacima, ti mali aligatori uglavnom se hrane puževima i ostalim beskralješnjaka, ali također uzima ribu, vodene ptice, glodavce i bilo koji drugi mali plijen koji se odvaži u napad udaljenost.
Stanje očuvanosti aligatora
Američki aligatori u povijesti su bili snažno lovljeni zbog svojih koža i mesa, tako su sredinom 20. stoljeća toliko opali da su proglašeni ugroženi potkraj 1960-ih.
Napori na očuvanju rezultirali su ohrabrujućim povratkom broja u sljedećim desetljećima. Danas se vrsta smatra potpuno oporavljenom s milijunima koji naseljavaju jugoistok.
Kineski aligatori su, za razliku od njih, među najugroženijim krokodilanima na svijetu: manje od 100 jedinki smatra se da ostaju u divljini. Brojni čimbenici pridonijeli su njihovom padu, uključujući prekomjerni lov i zagađenje, ali masovni gubitak staništa glavni je problem.