Transpiracija je biološki proces koji je ključan za ciklus kojim se voda kreće iz atmosfere na Zemlju i vraća u atmosferu. Cijeli proces kretanja vode kroz biljku uključen je u definiciju transpiracije, ali ovaj pojam najkonkretnije se odnosi na posljednji korak u kojem tkivo lista ispušta tekuću vodu u atmosferu kao vodu para. Biljke imaju ograničenu sposobnost regulacije kretanja vode, ali čimbenici okoliša unatoč tome imaju značajne učinke na transpiraciju.
Rastuće biljke apsorbiraju vodu u tlu kroz svoje korijenje, prenose je prema gore kroz svoje stabljike i ispuštaju je kao vodenu paru u okolni zrak kroz mikroskopske pore lišća, zvane stomati. Transpiracija je ključna za biljni život jer omogućuje da minerali i šećer, koji su otopljeni u vodi koja se kreće, dođu do svih dijelova biljke. Lišće može izvršiti samo fotosintezu, postupak kojim biljke proizvode hranu od sunčeve svjetlosti, kada stomati su otvoreni i tako omogućuju ulazak ugljičnog dioksida, potrebnog za fotosintezu list. Kad za fotosintezu nema dostupnog svjetla, stomati su obično zatvoreni kako bi se sačuvala vlaga. To znači da se u prirodnim uvjetima uzgoja transpiracija javlja prvenstveno tijekom dana.
Transpiracija je vitalna za rast biljaka, ali pretjerana transpiracija može biti štetna. Na primjer, tijekom suše transpiracija može ozlijediti biljku ako lišće ispušta više vlage nego što korijenje može upiti. Suša i drugi stresni uvjeti okoliša potiču biljke da oslobađaju hormon koji uzrokuje zatvaranje stoma; to smanjuje stopu gubitka vlage i štiti biljku od dehidracije. Ali to je samo privremeno rješenje, jer je transpiracija ključna za život: biljke ne mogu izvršiti fotosinteze kada su njihovi stomati zatvoreni, a smanjena transpiracija dovodi do smanjenog transporta hranjive tvari.
Temeljni čimbenik okoliša je relativna vlažnost zraka koji okružuje biljku. Relativna vlaga mjeri količinu vodene pare u zraku kao postotak maksimalne količine vodene pare koju bi zrak mogao zadržati na svojoj trenutnoj temperaturi. Razlika između relativne vlažnosti lista - koja je blizu 100 posto u normalnim uvjetima rasta - a relativna vlažnost zraka određuje snagu sile koja tjera vodenu paru s lista na zrak. Dakle, transpiracija je sporija za vlažnog vremena i brža za suhog vremena.
Okolišna temperatura izravno i neizravno utječe na brzinu transpiracije biljke. Neizravno djelovanje uključuje utjecaj temperature na vlagu: topli zrak može zadržati više vlage od hladnog. Ako tijelo zraka sadrži određenu količinu vlage i tada se temperatura tog istog zraka povećava, količina vlage ostaje isti, ali kapacitet vlage se povećava - drugim riječima, relativna vlažnost se smanjuje, što dovodi do veće transpiracije stope. Temperatura ima izravan utjecaj jer se lišće transpiracijom hladi, baš kao što se i ljudsko tijelo hladi izlučujući vlagu na kožu. Kako temperatura okoline raste, lišće pokušava održavati odgovarajuće unutarnje temperature povećavajući količinu vlage koja isparava kroz stomate.