Zemlja je napravljena od golemih pokretnih komada nazvanih tektonske ploče koji se velikom snagom guraju jedni protiv drugih. Kad jedna ploča iznenada ustupi mjesto drugoj, dogodi se potres. Potresi utječu na biosferu, sloj Zemljine površine u kojem život može postojati. To uključuje svu vodu na ili blizu Zemljine površine, hidrosferu. Ozbiljnost potresa raste kako se njegova magnituda (relativna veličina izmjerena seizmografom) povećava i smanjuje kako se povećava udaljenost od kvara koji ga je prouzročio.
Seizmički valovi
Većina uništenja ljudskih života u potresu rezultat je urušavanja zgrada, što je, fizičkim jezikom, uzrokovano kombinacijom tjelesnih i površinskih valova. Ti valovi uzrokuju da tlo i zgrade koje se odmaraju na tlu složeno vibriraju. Valovi putuju gore kroz temelje zgrade i bore se protiv svoje inercije ili otpora promjenama. Stres je izložen zidovima i zglobovima, što uništava zgrade koje nisu izgrađene da bi to mogle izdržati.
Klizišta
Potresi mogu uzrokovati nekoliko vrsta klizišta. Najčešći tip klizišta izazvanog potresom je pad kamenaca koji se događa na strmim padinama. Lavine iz tla mogu se dogoditi na strmim padinama koje su uglavnom stabilne, ali tamo gdje je tlo sitnozrno i nije čvrsto zadržano na svom mjestu. Podvodni odroni mogu se dogoditi u deltama i mogu biti odgovorni za oštećenja lučkih objekata, kao što se dogodilo u Sewardu na Aljasci 1964. godine.
Ukapljivanje
Pješčana tla koja su normalno stabilna i potporna mogu se tijekom potresa pomiješati s vodom i postati poput živog pijeska - slično onome što se događa kad zamahujete nožnim prstima u pijesku u blizini vodene linije na plaža. Rezultat je ukapljivanje koje se može manifestirati na više načina. Bočno širenje je bočno kretanje velikih površina tla po blagom nagibu. Tlo se može kretati od 10 do 150 stopa i može biti destruktivno za podzemne cjevovode. Kvar protoka je sloj netaknutog materijala koji se vozi iznad sloja ukapljenog tla, na kopnu ili pod vodom. Pomičući se desecima kilometara na sat, neuspjesi u protoku mogu biti katastrofalno destruktivni. Tlo koje obično podupire zgradu ili drugu strukturu doživljava gubitak nosive čvrstoće kad se ukapljuje, omogućujući nosaču da se slegne i prevrne. Udarci pijeska nastaju kada dugotrajno potresanje ukapljenih slojeva uzrokuje izbijanje vode iz sloja pijeska.
Hidrosfera
Potresi mogu modificirati protok podzemne vode iz izvora uzrokujući širenje i stezanje vodonosnika iz kojeg izvire izvor. Promjena može biti privremena ili trajna. Zemljotresni kvarovi mogu također rezultirati pomicanjem vodotočnih kanala i opuštenih ribnjaka, vode koja se skuplja u udubljenju duž crte kvara. Daleko najveći učinak potresa u hidrosferi je tsunami, što na japanskom znači "lučki val". Tsunami je posljedica naglog vertikalnog pomaka na dnu oceana, obično na mjestu susreta tektonskih ploča, što može biti uzrokovano potresom, klizištem ili vulkanom. Stvara se mali val, obično visok samo nekoliko metara. Kako se dubina vode smanjuje u blizini kopna, visina vala se višestruko povećava, i sposoban je prouzrokovati masovna razaranja stotinama ili tisućama kilometara od mjesta potres. Minijaturni oblik tsunamija koji se može dogoditi u jezerima naziva se seihe.
Oblici reljefa
Veliki potresi mogu povećati visinu planina za nekoliko centimetara do nekoliko metara. Kada se jedna strana rasjeda pomakne prema drugoj strani rasjeda, stvara strmi greben zvan škarpa. Kako se ponavljaju potresi javljaju duž rasjeda, stijena duž rasjeda se lomi i postaje podložna eroziji koja s vremenom može formirati dolinu u zoni rasjeda. Kvar može ometati kretanje podzemne vode, podizati ili spuštati njezinu razinu i uzrokovati stvaranje ribnjaka ili izvora. Kvar klizanja na površini tla prikazuje se kao dugačak plitki poremećaj nazvan moletrack.
