Junak oštrih očiju uključuje se u borbu za spašavanje najnelegalnije prodavanog sisavca na svijetu, neuhvatljivog mravoreda poznatog kao pangolin. Belgijska neprofitna organizacija trenira nekoliko mega velikih štakora kako bi nanjušili pangoline koji se krijumčare iz Afrike.
"Medvjedi mravi"
Podrijetlom iz Afrike i Azije, pangolin nalik na artičoku oklopljen je velikim pločama izrađenim od keratina, istog proteina koji se nalazi u rogu nosoroga i noktima. Životinje su bez zuba i svojim dugim ljepljivim jezicima blaguju mrave i termite, zajedno s kamenjem za pomoć u probavi. Ako im grabežljivci prijete, jedina obrana im je čvrsto uvaljanje u loptu.
Trgovina lako ulovljenim pangolinima je brza; potražnja za njihovim ljuskama sada premašuje potražnju za kljovama slonova ili rogovima nosoroga. Trguju se i zbog mesa - koje se u dijelovima Afrike i Azije smatra delikatesom - i zbog mesa vage koje se koriste u tradicionalnoj medicini za liječenje stanja u rasponu od upale do demonskih posjed. Niti jedan znanstveni dokaz ne podupire ove "ljekovite" tvrdnje.
Unatoč globalnoj zaštiti, broj pangolina opao je za brzih 90 posto. Međunarodna unija za zaštitu prirode (IUCN) procjenjuje da se pangolin uzima iz divljine svakih pet minuta, što je gubitak više od milijun životinja u samo posljednjem desetljeću. S obzirom na to da svaka životinja godišnje rodi samo jedno štene, ova razina berbe je neodrživa.
Divovski štakori
U istraživačkom pogonu u Tanzaniji, belgijska neprofitna organizacija APOPO uvježbava elitni kadar štakora - gambijski gigantski pacovi u vrećama kako bi izbacili žrtve trgovine ljudima. Iako nije baš dovoljno velik da osedla i vozi, afrički endemski štakor težak više od dva kilograma gotovo je pet puta veći od vašeg prosječnog štakora u New Yorku. Vid im je užasan, ali imaju njuškalicu koja bi mnoge krvoloke postidila.
To je mirisno djelovanje koje je potaknulo podršku korištenju štakora za ishranu trgovanih divljih životinja. I zato što su ti štakori koji detektiraju miris znatno manji i okretniji od psećih kolege, oni se mogu sigurno kretati u uskim prostorima, uključujući unutrašnjost tereta i otpreme kontejneri.
Uklanjanje nagaznih mina
Dresura ovih štakora za otkrivanje pangolina neće biti prvi rodeo APOPO-a za glodavce. Već više od 20 godina njihovi "HeroRATS" spašavaju ljudske živote širom Azije i Afrike, njuškajući nagazne mine u postkonfliktnim zemljama. U Kambodži - drugoj zemlji na svijetu koja je najviše pogođena minama, gdje je jedan od svakih 290 ljudi moj amputirani - školovani štakori poput notorno prijateljskog "Magawa" uklanjaju minska polja i čine zemlju sigurnom razvoj. Jedan štakor može pretražiti minsko polje površine 200 četvornih metara za 20 minuta; ljudskom tehničaru za razminiranje s detektorom metala trebao bi jedan do četiri dana da pokrije isto tlo. Štoviše, Mgawa i njegovi sunarodnjaci mogu otkriti TNT s udaljenosti većoj od 3 metra, čak i ako su zakopani pod zemljom. I dok su "div" prema standardima štakora, životinje su premale da bi krenule u mine, pa niti jedan štakor nije ozlijeđen ili ubijen u naporima razminiranja.
Otkrivanje bolesti
U novije vrijeme APOPO je uspješno obučio štakore za otkrivanje tuberkuloze, bolesti koja uništava ljudska pluća i pokazuje se fatalnom ako se ne liječi. Globalno gledano, tuberkuloza je vodeći uzrok smrti od zarazne bolesti, odnijevši više od 1,5 milijuna života godišnje, od čega četvrtina u Africi. Štakori za otkrivanje bolesti mogu u 20 minuta pregledati stotinu uzoraka protiv kašlja i pljuvanja; podvig za koji bi tehničaru trebalo uobičajeno mikroskopiranje i do pet dana. A štakori otkrivaju otprilike 70 posto slučajeva, što je i do 50 posto uspješnosti više od uobičajenih metoda.
Pionirski pristupi
Otkako je APOPO započeo 1997. godine, njihovi "HeroRATS" pomogli su u uništavanju 106.374 nagaznih mina i identificirali 12.206 pacijenata s TB.
Krajem 2016. APOPO se udružio sa Zakladom ugroženih divljih životinja Južne Afrike kako bi testirao svoje štakore. sposobnosti otkrivanja vrlo oštre kože i ljuskica pangolina, kao i afričke ebanovine i ostalih ugroženih tvrdo drvo. Ako uspije, Američka služba za ribu i divlje životinje, jedan od donatora projekta, nada se da će rasporediti ove brkate timove kako bi nadzirali teret u prometnim afričkim i azijskim lukama. U konačnici, pacovi će se jednog dana moći koristiti za borbu protiv drugih vrsta ilegalne trgovine divljim životinjama, uključujući krijumčarenje slonove bjelokosti i roga nosoroga.