Otprilike 3.000 pne., Egipćani su razvili sustav pisanja zasnovan na hijeroglifima ili onim malim slikama nacrtanim na zidovima piramida. Egipatski numerički sustav temeljio se na deset s deseticama, stotinama, tisućama, deset tisuća i deset milijuna, od kojih je svaka imala drugačiju sliku koja ih predstavlja. Iako je lijep, ovaj je sustav imao niz nedostataka zbog kojih bi danas bio nepraktičan.
Zahtijeva mnogo prostora
•••NA / AbleStock.com / Getty Images
Brojeve koji nisu bili osnovnih deset jedinica bilo je dugo pisati. Broj 276, na primjer, obuhvaćao je ukupno 15 slika. Dvije za stotine, 7 za desetinke i 6 za one. Ova vrsta zapisa izrađena je za poduže tekstove koji predstavljaju jednostavne brojeve.
Zahtijeva puno vremena
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Morali ste nacrtati sliku umjesto samo jednostavnog simbola. Za zadani broj morali ste nacrtati više simbola. Papira je nedostajalo, tako da ste često urezivali svoje zapise na kamenu ili zidovima. Često su se koristile mokre glinene tablete koje su se morale stvrdnuti na suncu. Iz tih razloga pisanje egipatskih brojeva bilo je vrlo dugotrajno.
Ograničavanje razlomaka
•••Jupiterimages / Comstock / Getty Images
Na egipatskim razlomcima dio riječi zapisuje se preko broja koji predstavlja nazivnik ili donji dio razlomka. Simbol usta označavao je broj 1 u cjelini, kao što je 1/5, 1/10 ili 1/247. Uz iznimke 2/3 i 3/4, svi su razlomci bili ograničeni na to da imaju broj 1 u brojniku. 1 je shvaćen pa nije napisan. Ne biste mogli pisati složenije razlomke poput 249/1222, 4/5 ili 6/7 egipatskim brojevima.
Teško za dodavanje
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Zbog numeričke duljine i ograničenja znakova, bilo je teško izvesti matematička izračunavanja čak i danas tako jednostavno kao dodavanje razlomaka u egipatskom numeričkom sustavu. Da bi prevladali ovaj problem, stari Egipćani sastavljali bi tablice izračuna kako bi uštedjeli vrijeme i smanjili učestalost matematičkih pogrešaka.