Zabrinutost je gotova globalno zatopljenje i skok cijena nafte obnovio je svjetski interes za nuklearnu energiju, a s time i zabrinutost zbog nuklearne sigurnosti. Kao rastuća komercijalna industrija, nuklearna energija u SAD-u je umirala od 1970-ih. Ipak, 15 posto električne energije na svijetu dolazi iz nuklearne energije. Nuklearna energija donosi kombinaciju snaga i slabosti.
Osnove nuklearne energije
Nuklearna energija generira se unutar postrojenja koje se naziva reaktor. Izvor energije je toplina proizvedena kontroliranom lančanom reakcijom nuklearne fisije, bilo urana ili plutonija. Ova reakcija uključuje element, kao što je uran ili plutonij, pod utjecajem neutrona i cijepanjem. Rezultat cijepanja ovih velikih atoma su stvaranje novih, manjih atoma kao nusproizvoda, zračenja i više neutrona. Ti se neutroni ubrzavaju i udaraju na druge atome urana / plutonija, stvarajući lančanu reakciju. Lančanom reakcijom upravljaju neutronski moderatori, koji se razlikuju ovisno o dizajnu reaktora. To može biti bilo što, od grafitnih šipki do jednostavne vode. Jednom kada se toplina oslobodi, nuklearni reaktor proizvodi električnu energiju na potpuno isti način kao i bilo koja druga termoelektrana. Toplina pretvara vodu u paru, a para služi za okretanje lopatica turbine koja pokreće generator.
Con: Nuklearna sigurnost
Nuklearna nesreća koja je rezultirala gubitkom kontrole nad lančanom reakcijom fisije bila bi izuzetno opasna. Opasnost je da bi proizvedena toplina nadmašila sposobnost reaktorskog rashladnog sredstva da se nosi, potencijalno dopuštajući da nuklearna reakcija podivlja. To bi moglo uzrokovati kvarove na sustavu koji bi oslobađali radioaktivnost u okoliš. U slučaju krajnjeg neuspjeha, rezultat bi bio nuklearno topljenje, gdje reagira nuklearno materijal izgara ili se topi kroz svoj spremnik za zadržavanje u zemlju, a zatim u vodu stol. To bi bacilo ogroman oblak radioaktivne pare i krhotina u atmosferu. Ovakve nesreće mogu osloboditi radioaktivnost na ogromnom području. Mala, dobro ograničena nesreća mogla bi samo kontaminirati elektranu, dok bi velika mogla dovesti do širenja padavina širom svijeta. Iako je nuklearna energija postupno postajala sve sigurnija uvođenjem novih dizajna i tehnologija reaktora, ona i dalje sa sobom nosi rizik koji nema nijedan drugi izvor energije.
Pro: Neovisnost o energiji
Nuklearna goriva se dobivaju iz urana i plutonija. Uran je dostupan u obilnim količinama u Sjedinjenim Državama, a plutonij je stvoren kao nusprodukt procesa nuklearne fisije (doista, projekti uzgajivačkih reaktora maksimiziraju plutonij proizvodnja). Zamjena elektrana na naftu nuklearnom elektranom bi stoga pomogla u postizanju energetske neovisnosti. Doista, Francuska dobiva više od 75 posto električne energije iz nuklearne energije upravo zbog nacionalne politike energetske neovisnosti.
Con: Skupo je
Prema američkom Ministarstvu energetike, kada se uračunaju svi troškovi, nuklearna energija košta oko 59,30 dolara po megavat-satu. To je skupo u usporedbi s drugim načinima za proizvodnju električne energije. Na primjer, snaga čistog vjetra iznosi 55,60 USD / MWH; ugljen 53,10 USD / MWH; i zemni plin 52,50 USD / MWH.
Pro: Nema onečišćenja zraka
Nuklearna energija ne uključuje izgaranje fosilnih goriva i stoga ni na koji način ne pridonosi emisiji stakleničkih plinova. U tom je pogledu čist poput sunca, vjetra, geotermalne energije i hidroenergije.
Con: Radioaktivni otpad
Potrošena goriva iz nuklearne elektrane radioaktivna su i vrlo toksična. Oni također predstavljaju sigurnosni rizik, kao što je mogao terorist koji je nabavio značajnu količinu nuklearnog otpada konstruiraju takozvanu "prljavu bombu", u svrhu širenja radioaktivnih materijala na veliku područje. Nesreća ili napad koji uključuje radioaktivni otpad vjerojatno bi kontaminirao strogo lokalno područje.