Sliv je definirano područje krajolika. Unutar područja sliva kiša koja pada, snijeg koji se topi ili bilo koji drugi oblik vode koji ulazi u područje odozgo na kraju se probija do središnjeg potoka ili izlaza iz rijeke. Tuš kabina s tekućom glavom tuša dobra je analogija. Voda bi mogla udariti po bočnim stranama kabine ili kade, ali na kraju otječe i istječe kroz odvod. Na stvarnom krajoliku, umjesto štanda i bočnih zidova kade, nalaze se brda ili planine.
Razgraničenje vododelnice
Uobičajena aktivnost u proučavanju slivova je ocrtavanje na topografskoj karti. Topografska karta je karta koja prikazuje konturne linije koje označavaju nadmorsku visinu, a ocrtavanje sliva znači stvaranje linije na karti koja ispisuje granice sliva. Razgraničenje započinje u točki na karti koja označava potok koji istječe iz ribnjaka ili jezera. Upisivanje crte koja ide okomito na konturne linije i na kraju završava natrag na početnoj točki, učinkovito ocrtava sliv tog ribnjaka ili jezera. Dobivanje topografske karte lokalnog područja i ocrtavanje malog sliva jedna je od mogućih ideja znanstvenog projekta za sliv.
Odvodno područje
Nakon što definirate sliv, još jedan uobičajeni parametar u istraživanjima sliva je područje odvodnje. Drenažno područje je ukupna površina kopna koja spada unutar propisane granice sliva. Nastavljajući analogiju sa tuš kabinom, mjerenjem kvadratura kade ili dna tuš kabine odredilo bi se područje drenaže. Tipične jedinice koje znanstvenici za zaštitu okoliša predstavljaju ovo područje su hektari ili kvadratne milje, ovisno o veličini sliva; hektari i kilometri alternativne su metričke jedinice. Poluprozirni prekrivači mreže omogućuju ručni izračun površine drenaže na papirnatim kartama. Korištenje takvog mrežnog sloja i određivanje područja odvodnje sliva je još jedna moguća projektna ideja. Pojavom kompjuteriziranih geografskih informacijskih sustava ili GIS-a taj je postupak automatiziran.
Upotreba zemljišta
Znanstvenici za zaštitu okoliša često gledaju slivove na temelju upotrebe zemljišta. Drugim riječima, oni promatraju razne čestice zemlje unutar vodnog područja u smislu onoga što ljudska uporaba tamo prevladava. Primjeri su stvari poput zgrada, parkirališta, cesta i gradskih parkova u urbanim područjima. Ruralna područja često sadrže poljoprivredno zemljište i šume. U najširem smislu, čak se i prirodna područja kvalificiraju kao namjena zemljišta, jer je čovjek često izbor ili razvijati ili ne razvijati zemlju. Mnoge države u SAD-u imaju agencije za zaštitu okoliša koje nude web stranice koje uključuju karte zemljopisnog informacijskog sustava (GIS) s prikazom korištenja zemljišta. Pristup njima i ilustriranje obrazaca korištenja zemljišta na određenom lokalitetu je još jedna potencijalna ideja vododelnice znanstvenog projekta.
Zagađenje vodotoka
Znanost o slivu rijeke u velikoj se mjeri bavi zagađenjem. Rijetko je koja od ljudskih aktivnosti povezanih s različitim namjenama bez zagađenja. Mnogi, zapravo, rezultiraju značajnim zagađenjem. Primjeri su životinjski otpad i pesticidi s poljoprivrednog zemljišta u ruralnim područjima, te različito istjecanje tekućine iz motornih vozila u urbanim, pa čak i ruralnim područjima. Kiša i otapanje snijega ispiru ove materijale iz svih sektora sliva u vodene tokove. Provjeravanje s državnim i saveznim agencijama njihovih inventara najmanje i najzagađenijih slivova može predstavljati ključni dio znanstvenog projekta za sliv.
