Krajem 1990-ih znanstvena zajednica počela je dobivati svijest o ogromnoj struji Tihog oceana koja je bila ispunjen sitnim komadićima plastičnog otpada - dijelom oceana koji je na kraju nazvan Veliko tihookeansko smeće Zakrpa. Područje je jedno od mnogih oceanskih regija ispunjenih smećem koje se nazivaju žirovi, u kojima se nalazi znatno više smeća nego u okolnom oceanu. Te su žile stvorene slivom struja koje lijevaju naše smeće u veće koncentracije. Iako su đirevi najrasprostranjeniji primjer, plastično smeće nalazi se u gotovo svim dijelovima svjetskog oceana.
Kako plastično smeće ulazi u ocean?
Prema projektu GreenBag, otprilike 20 posto plastičnog smeća u oceanu dolazi tamo bilo morskim brodovima bilo s podmorskih platformi. Ostatak se ispuše s kopna ili baci izravno u vodu. Sve se ovo smeće polako zbraja. Studija iz 2012. godine iz Instituta za oceanografiju Scripps sa Kalifornijskog sveučilišta u San Diegu otkrila je da veličina Pacifička zakrpa smeća povećala se sto puta u posljednjih 40 godina na približno veličinu Teksasa - i ovo je samo jedna đir. Ostatak svjetskog oceana također akumulira sve više i više plastike.
Neki organizmi imaju koristi od smeća
Sitni insekti, nazvani morski klizači, zapravo imaju koristi od svog tog smeća. Studija Scripps otkrila je da morske vodene bube, slične onima koje se viđaju u slatkovodnim ribnjacima u Sjedinjenim Državama, polažu svoja jaja na masu plutajućih ostataka. Populacija ovih sićušnih insekata više nije ograničena oskudnim oceanskim detritusom koji se prirodno javlja. Predatori ovih malih bubica, pak, imali su neizravne koristi od obilja plastičnih ostataka. Studija je također otkrila da veća morska bića koja gravitiraju nekoj vrsti skloništa, poput rakova i određene ribe, lako bi mogle iskoristiti plastično smeće u oceanu i iskoristiti ga za izbjegavanje grabežljivci.
Gutana plastika djeluje trajno štetno
Međutim, na većinu vrsta negativno utječe protok plastike koja ulazi u naše oceane. Studija iz 2008. godine u časopisu "Environmental Research" otkrila je da je otprilike 44 posto svih morskih ptica pojelo plastiku, a smeće negativno utječe na gotovo 270 morskih vrsta. Osim što predstavljaju fizičku opasnost za probavni trakt ribe, dijelovi plastike u Tihom oceanu mogu apsorbirati i koncentrirati organske onečišćujuće tvari kao što su PCB i DDT iz okolne morske vode. Poznato je da ti zagađivači uzrokuju rak i urođene nedostatke i ometaju mnoga tjelesna tkiva i organe. Također se prenose prehrambenim lancem kada grabežljivci, poput ljudi, jedu plijen koji je kontaminiran.
Smanjenje smeća
U pokušaju da ublaži protok smeća u Tihi ocean, država Havaji pridružila se naporima kopnenih gradova i okruga kada je u svibnju 2012. godine izglasao zabranu upotrebe plastičnih vrećica za kupovinu 2015. Zabranu su snažno podržale lokalne zaštitarske skupine, poput kluba Sierra i zaklade Surfrider. Zabrana je dio pokreta na koji su mnoge organizacije, poput Kalifornijaca protiv otpada, potaknule prelazak s plastičnih vrećica na vrećice na vrećice za višekratnu upotrebu. Na svojoj web stranici kalifornijska grupa postavila je plastično zagađenje oceana kao financijsko pitanje, rekavši da lokalne i državne agencije troše "milijune svake godine samo na troškove čišćenja".