Tektonika ploča je geološka teorija koja objašnjava fenomen zanošenja kontinenta. Prema teoriji, Zemljinu koru čine kontinentalne i oceanske ploče, koje se kreću površinom planeta, sastajući se na granicama ploča. Tektonika ploča uzrokuje vulkanske aktivnosti, izgradnju planina, stvaranje oceanskih rovova i zemljotrese.
Continental Drift
Teoriju kontinentalnog zanosa prvi je predložio Alfred Wegener 1915. godine. Već je dugo primijećeno da se čini da se kontinentalne obale međusobno uklapaju poput divovskih dijelova slagalice, ponajviše zapadne obale Afrike i istočne obale Južne Amerike. Wegener je pretpostavio da je superkontinent, nazvan Pangea, postojao prije 200 milijuna godina; ovaj se superkontinent nakon toga raspao na nekoliko kontinentalnih dijelova. Od Wegenerove hipoteze sastavljeni su značajni fosilni i geološki dokazi za potvrđivanje teorije kontinentalnog zanošenja.
Litosfera i astenosfera
Kontinentalni pomak objašnjava se aktivnošću tektonskih ploča. Prema teoriji tektonike ploča, Zemljina litosfera, koja se sastoji od kore i dijela gornjeg plašta, razbijena je u ploče koje samostalno plutaju na vrhu tekućine astenosfera. Osam je glavnih ploča i mnogo sporednih ploča, koje se pomiču jedna na drugu na granicama ploča. Granice ploče definirane su kao konvergentne ili sudarajuće, divergentne ili transformirane.
Ploče i granice tanjura
Tektonske ploče dijele se na kontinentalne ploče i oceanske. Na konvergentnim granicama dolazi do subdukcije dok jedna ploča klizi ispod druge, reciklirajući materijal ploče u plašt. Kod konvergentnih oceanskih ploča uvijek dolazi do subdukcije. Okeanske ploče također se uvijek podvlače ispod kontinentalnih ploča, često stvarajući zone vulkanske aktivnosti i zemljotresne rasjede, kakve se javljaju duž zapadne obale Sjedinjenih Država. Kod sudarajućih se kontinentalnih ploča ni jedno ni drugo ne može podleći, što rezultira porastom kontinentalne kore i izgradnjom planina i visoravni. Himalaje su primjer planina nastalih konvergencijom ili kontinentalnim pločama.
Širenje morskog dna
Kako se litosfera reciklira zbog subdukcije ploče, na divergentnim granicama ploče stvara se dodatna kora. Većina divergentnih granica javlja se između oceanskih ploča, s tim da se najveća količina kore stvara na srednjim oceanskim grebenima. Na tim granicama, dok se ploče odmiču jedna od druge, vulkanska aktivnost rezultira rastopljenom magmom koja se diže iz plašta kako bi ispunila otvoreni prostor. Aktivnost se može izraziti na nekim divergentnim granicama, što rezultira vulkanskim otocima, kao što su Havajski otoci i drugi vulkanski otoci Tihog oceana.
