Na svečanosti dodjele Nobelove nagrade davne 1958. godine, momak po imenu Joshua Lederberg morao se popeti na pozornicu i dobiti Nobelovu nagradu. Shvatio je da se bakterije mogu pariti i dijeliti gene, a bio je prepoznat s najželjenijom nagradom u znanosti u svijetu.
Jedini problem? Njegova je supruga obavila tonu posla koji mu je omogućio, ali nije dobila Nobelovu nagradu. Zapravo, u njegovu govoru o prihvaćanju nije dobila ni zahvalnicu.
Tek u vrijeme svoje smrti desetljećima kasnije, 2006. godine, počela je dobivati dio nacionalne pažnje koju je zaslužila svojim otkrićima u genetici bakterija.
Zašto moramo znati o genetici bakterija?
Iz puno razloga! Kad se razbolimo, to je često zato što se štetne bakterije ili virusi repliciraju u našem tijelu. Dakle, da bismo znali kako zaustaviti bolest prije nego što izmakne kontroli, moramo znati kako se ta bakterija razmnožava. Na taj bi način liječnici mogli pronaći kakav alat za zaustavljanje tog širenja.
Prije Lederbergovog rada nismo znali puno o tome kako su se replicirale sve vrste različitih virusa i bakterija. Je li izgledalo slično ljudskoj reprodukciji? Jesu li se dvije bakterije morale udružiti da bi stvorile nove ili su to mogle učiniti same? Kakvi bi faktori mogli zaustaviti razmnožavanje virusa?
Radeći na Sveučilištu Wisconsin, Esther Lederberg otkrila je nešto što će dobiti neke od tih odgovora. Zove se phage lambda. U to su vrijeme istraživači mislili da su svi virusi preuzeli stanice, zarazili ih i potom izložili obližnje stanice virusu ubijanjem ili pucanjem izvorne stanice domaćina. Neki još uvijek putuju na taj način.
No Lederberg je prepoznao da neke vrste virusa smišljaju kako integrirati svoju DNK u stanice domaćina i razmnožavati se bez da se domaćin odmah ubije. Otkrivanje ovog novog načina replikacije pomaže znanstvenicima do danas, jer sada mogu otkriti kako se DNA prenosi i istražiti načine za zaustavljanje širenja virusa.
Kasnije je također razvila tehniku poznatu kao preslikavanje replika. Mikrobiolozi su pokušavali smisliti kako natjerati bakterije da se razmnožavaju u petrijevki u na isti način kao i u tijelu, ali nisu mogli dokučiti materijale koji bi ih oponašali točno.
Jedina je shvatila da će vlakna u komadu baršuna djelovati poput sitnih iglica koje su prenijele bakterije iz svojih uzoraka u posudu. Metoda je znanstvenicima pokazala ključnu informaciju s kojom još uvijek smišljamo kako se nositi danas: bakterije mogu prirodno razviti otpornost na antibiotike, čak i ako tome nisu bile izložene droga.
Pa zašto nije dobila Nobelovu nagradu?
Kratki odgovor: seksizam. Žene koje se danas bave znanošću i dalje se suočavaju s većom diskriminacijom od svojih muških vršnjaka, a u Lederbergovo vrijeme bilo je još gore. Tijekom neke svoje karijere radila je kao neplaćeni asistent s toliko malo novca da su ona i neki njezini kolege neplaćeni asistenti jeli noge žabama koje su koristile u pokusima.
Čak i kad se kasnije zaposlila u karijeri na Sveučilištu Stanford, nisu je stavili na isti staž kao što su mnogi njezini muški kolege radili istu vrstu posla.
Ne možemo se vratiti u prošlost da bismo promijenili iskustva koja je ona imala tada. No, učeći o njoj i potičući prihvaćanje na polju znanosti, možemo osigurati da više žena biti prepoznati na nobelovskoj pozornici, umjesto da moraju gledati iz publike kako njihovi muževi dobivaju sve kreditne.