Kad neko područje doživljava ispod normalne razine padalina dulje vrijeme, to nazivamo sušom. Utjecaji suše na okoliš mogu biti široko rasprostranjeni, utječući na sve članove ekosustava. Suho tlo uzrokuje umiranje biljaka, a životinje koje ih jedu bore se da pronađu hranu i vodu. Učinak suše na ljude može biti značajan, smanjujući količinu vode koja je dostupna za piće i navodnjavanje usjeva. Nestašica oborina obično ima učinak kap po kap koji se osjeća u cijelim ekosustavima.
Učinci na podzemne vode
Podzemne vode važan su okolišni resurs koji osigurava 38 posto vode koju koriste urbani i prigradski United Stanovnici država i gotovo sva voda koju koriste ruralni stanovnici Sjedinjenih Država, navodi američki Geološki Pregled. Podzemna voda postoji u podzemnim vodonosnicima koji se izvlače kako bi se osigurala voda za piće, pranje i navodnjavanje. Ako se voda iz ovih vodonosnika ispumpava brže nego što ih kiša može nadoknaditi, tada razina podzemne vode opada. Tijekom duljeg razdoblja to može dovesti do isušivanja bušotina, čineći vodu nedostupnom onome tko ovisi o vodonosnom sloju koji je opskrbljivao suhi bunar. Na jugozapadu Sjedinjenih Država navodnjavanje je iscrpilo vodonosnike i prouzročilo gubitak priobalne vegetacije jer je vodostaj padao ispod njihovih korijenskih sustava. Obalna vegetacija ključna je za ekosustave uzvodno, pružajući zaštitu divljini i sprečavajući ulazak sedimenata u tok.
Učinci na površinske vode
Trajno suho vrijeme može utjecati na razinu površinske vode, kao i na razinu podzemne vode. Protok vode u potocima i rijekama opada, a razina vode u jezerima i rezervoarima opada ako kiša ne nadoknadi ove resurse. Niski vodostaji u ležištima znače da je manje vode dostupno javnim vodovodnim sustavima za koje skladište vodu. Niski vodostaji u prirodnim vodenim tijelima znače manje vode za navodnjavanje usjeva. Smanjenje razine vode može uzrokovati i porast temperature vode, što često naglašava ribu i ostale vodene organizme. Tri godine jake suše u Kansasu uzrokovale su nestanak nekada zdrave populacije klena iz rijeke Ninnescah, prema istraživačkom timu Državnog sveučilišta u Kansasu.
Povećani rizik od požara
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Kad su padaline ispod prosjeka, tlo se počinje sušiti. Biljke se bore dobiti dovoljno vlage i počinju se također sušiti. Biljke koje trpe stres suše osjetljivije su na bolesti i vatru. Suho bilje koje doživljava sušu vjerojatnije će se zapaliti kad dođu u kontakt s pogrešnom iskrom ili udarom groma, prema kalifornijskom Ministarstvu vodnih resursa. U prosjeku, savezna vlada godišnje potroši 3 milijarde dolara na suzbijanje i prevenciju požara i ti napori čine gotovo polovicu proračuna američke službe za šume, prema Headwatersu Ekonomija. Veliki šumski požari oslobađaju toksine u zrak i pogoršavaju kvalitetu zraka, uz onečišćenje jezera i rijeke s pepelom i sedimentom i uništavajući stanište koje je dom ugroženim i ugroženim vrsta. 1995. kanadski požari prouzročili su prolazak ugljičnog monoksida kroz New York City i Boston.
Tolerancija na sušu
Učinci na okoliš uzrokovani nedostatkom kiše razlikuju se ovisno o mjestu. Uvjeti suše otežavaju život rezidencijalnim vrstama koje su se prilagodile određenim uvjetima okoliša, uključujući razinu vlage. Područja koja doživljavaju čestu sušu naseljena su vrstama koje su se prilagodile podnošenju nestašice kiše. Međutim, biljne i životinjske vrste koje žive u područjima koja rijetko doživljavaju sušu često imaju problema s preživljavanjem duljih razdoblja s ispodprosječnom razinom oborina. Ekstremna suša u Missouriju povećala je smrtnost od populacije jelena povezanih s bolestima dok su se gužvale oko ograničenih izvora vode. Slična gužva zabilježena je u populacijama riba i vodenih ptica, a kao rezultat toga, lov i ribolov svih ovih životinja bio je teži.