Planine i druge topografske značajke mogu imati ogroman utjecaj na oborine. Kišne sjene mogu biti neka od najsušnijih mjesta na Zemlji; pustinja Atacama u kišnoj sjeni planina Anda može proći desetljećima, a da pritom ne padne kiša. Brojni čimbenici, uključujući prevladavajući vjetar, topografske značajke i lokalne vremenske obrasce pridonose stvaranju kišnih sjena ili suhih područja na zaštićenoj strani neke planine rasponi.
Prevladavajući vjetrovi
Prevladavajući vjetrovi su predvidljivi vjetrovi koji se često javljaju na određenim mjestima. Kada planinski lanac prolazi okomito na prevladavajuće vjetrove, vjetrovi nose vlagu prema tim planinama sa strane okrenute vjetru. Ako vjetrovi imaju opsežan zahvat - vjetar na daljinu može prijeći otvorenu vodu - zrak će akumulirati znatnu vlagu. Kad prevladavajući vjetrovi guraju ovaj vlagom nabijeni zrak protiv topografskih obilježja poput planina, tjerajući ga prema gore, dolazi do kiše.
Orografske oborine
Kad se vjetar susretne s planinama, zrak se diže i hladi. Vodena para u zraku se kondenzira i kiša pada. Orografske oborine su kiša i snijeg koji nastaju kada se zračna masa sudari s topografskim obilježjem. Vjetrovite strane planinskih lanaca obično su bujne i bogate vegetacijom zbog ove kiše. Međutim, zavjetrine s planinskih lanaca s ovim vremenskim uvjetima nalaze se u kišnoj sjeni i mogu biti vrlo suhe.
Formiranje kišne sjene
Kad se pojave orografske oborine, taj zrak iscrpi vlagom. Dok zrak prelazi preko planina, relativno je suh. Kako se ovaj suhi zrak kreće niz zavjetrinu planinskog lanca, zagrijava se i postaje sposoban zadržati još više vodene pare. To povećava isparavanje na tim područjima jer ovaj suhi zrak izvlači vlagu iz krajolika i ubrzava se krećući se niz planinu. To može uzrokovati žestoke Foehnove vjetrove, poput vjetrova Santa Ana u južnoj Kaliforniji, koji su česti u kišnim sjenama i mogu uzrokovati dramatična povišenja temperature i smanjenje vlažnosti. Zemljište u kišnoj sjeni je suho, a naoblaka oskudna.
Regije s kišnim sjenama
Kišne sjene uobičajene su na zapadnoj obali Sjedinjenih Država, gdje planinski lanci idu paralelno s obalom i okomito na prevladavajuće vjetrove koji dolaze s Tihog oceana. Veliki sliv Nevade i Utaha nalazi se u kišnoj sjeni planina Sierra Nevada. Suhi bazeni mogu se naći i u Washingtonu i Oregonu, istočno od planina Cascade. U Mongoliji i Kini planine Himalaja stvaraju kišnu sjenu u kojoj se nalazi pustinja Gobi. Kišne sjene variraju u veličini ovisno o vjetru i topografiji.