Zagađivači koje stvara čovjek mogu ugroziti ljudsko zdravlje i ugroziti prirodni ekosustav i okoliš. Zagađenje koje je čovjek stvorio općenito je nusprodukt ljudskih djelovanja poput potrošnje, odlaganja otpada, industrijske proizvodnje, prijevoza i proizvodnje energije. Onečišćujuće tvari mogu ući u okolnu okolinu na različite načine, bilo kroz atmosferu, vodne sustave ili tlo, a mogu se zadržati i generacijama ako se ne liječe.
Zagađenje zraka
Zagađenje zraka nastaje kada se u atmosferu unose štetne kemikalije ili čestice. Ovisno o vrsti i težini, onečišćenje zraka može oštetiti zdravlje ljudi i životinja, kao i prirodni okoliš. Glavni zagađivači zraka pridonose prometu, industriji i poljoprivredi, odnosno oslobađaju velike količine ugljičnog dioksida, sumpornog dioksida i metana (da nabrojimo neke) u atmosfera. Nadalje, kako zagađenje zraka mijenja kemijski sastav atmosfere, to može dovesti do sustavnih promjena u klimatskim sustavima.
Zagađenje vode
Zagađenje vode događa se kad vodene površine (oceani, jezera, rijeke, potoci, vodonosnici i atmosferske vode) postaju onečišćene otpadnim tvarima koje stvara čovjek. Kontaminacija vode može imati štetne učinke na ljudsko zdravlje (na primjer, kada su izvori pitke vode kontaminirani) i okolne ekosustave. Do zagađenja lokalnih vodnih sustava može doći pojedinačnim aktivnostima (na primjer, odlaganjem potrošački deterdženti u kanalizacijskim odvodima), industrijski ili poljoprivredni (poput otjecanja kemikalija gnojiva).
Onečišćenje tla
Do onečišćenja tla dolazi kad se štetne tvari koje stvara čovjek ispiru u tlo. To može biti uzrokovano otjecanjem pesticida, istjecanjem podzemnih spremnika, odbacivanjem, procjeđivanjem kontaminirane površinske vode u niže slojeve tla ili prisutnošću odlagališta otpada. Kontaminacija tla zagađivačima koje stvara čovjek može imati pogubne posljedice na ekosustave jer onečišćujuće tvari putuju prehrambenim lancem od biljaka do zvijeri višeg reda. Kontaminacija tla koja se koristi za poljoprivredu ili u blizini javnog izvora pitke vode može imati slične strašne posljedice po ljudsko zdravlje.
Radioaktivno zagađenje
Radioaktivno zagađenje može nastati nepravilnim odlaganjem nuklearnog otpada, slučajnim ispuštanjem jezgrenog materijala iz nuklearne elektrane ili detonacijom nuklearnog eksplozivnog uređaja. Ovisno o vrsti prisutnog nuklearnog materijala, radioaktivno onečišćenje može trajati desetljećima, jer svaki nuklearni izotop ima svoj poluvijek. Jonizirajuće zračenje uništava živo tkivo i može uzrokovati kronične bolesti (posebno oblike raka), mutaciju i, u velikim dozama, smrt neposredno nakon izlaganja.