Tropske kišne šume nastanjuju ekvatorijalni pojas, a karakteriziraju ih intenzivna sunčeva svjetlost, vrućina i velike količine kiša. Najveće šume nalaze se u Južnoj Americi, Srednjoj Africi i indonezijskom arhipelagu. Iako kišne šume širom svijeta dijele određene karakteristike, klasifikacije kišnih šuma mogu se dalje podijeliti ovisno o količini kiše godišnje. Te su podjele zimzelena kišna šuma, sezonska kišna šuma, poluzelena šuma te vlažna i suha ili monsunska šuma. Topografija kišne šume razlikuje se od regije do regije, ali sve kišne šume dijele određene značajke vegetacije i ekologije.
Sve kišne šume imaju četiri specifična sloja u svojoj strukturi. Najviši je nadolazeći sloj. To su stabla visine između 100 i 240 metara, imaju krošnje u obliku kišobrana i međusobno su udaljena. Ispod nadolazećeg sloja nalazi se krošnja, gusti sloj lišća i grana visokih 60 do 130 metara. Nadstrešnica upija gotovo svu sunčevu svjetlost. Upravo taj sloj sadrži više od polovice divljih životinja kišne šume. Ispod krošnje nalazi se podzemlje koje se sastoji od stabala drveća i ostale vegetacije koja doseže do 60 stopa.
Sloj grmlja šume naraste do 15 metara visine i sastoji se od grmlja, vinove loze, paprati, kao i mladica drveća koje će kasnije formirati slojeve krošnji šume. Vegetacija je gusta, jer se svaka biljka i drvo žestoko natječu za sunčevu svjetlost koju ne blokira krošnja. Mnoge noćne životinje nalaze se u sloju grma, kao i druge vrste koje se križaju između slojeva grma i krošnji.
Samo 2 do 3 posto sunčeve svjetlosti dopire do šumskog dna. Jedina vegetacija koja ovdje živi prilagodila se razinama slabog osvjetljenja. Šumsko tlo je prepuno lišća i propadajuće vegetacije. Razgradnja bakterija i plijesni je brza, a hranjive tvari se brzo recikliraju u rast nove biljke. To je zbog loše kvalitete tla mnogih tropskih kišnih šuma. Slojevi hranjivih sastojaka postoje samo u tankom površinskom sloju tla koji se nadoknađuje mrtvim biljnim i životinjskim ostacima. Međutim, postoje kišne šume koje imaju bogato tlo; to su obično područja vulkanske aktivnosti gdje vulkanska tla čine hranjivu podlogu za rast šuma. Gornji sloj kišne šume drže gusti korijenski sustavi.
Kišne šume oblikovane su snažnom konkurencijom za sunčevu svjetlost i hranjive sastojke tla; kao rezultat, fizičke karakteristike vegetacije to odražavaju. Korijeni drveća podupiru se do ogromnih razmjera tako da podupiru visoko deblo i široke grane. Listovi krošnji su veliki da apsorbiraju maksimalnu količinu sunčeve svjetlosti, a slojevi su voska kako bi ostali vlažni u vlažnom okruženju; ovo je za smanjenje rasta plijesni. Vinova loza i epifiti mogu se razmnožavati jer su prilagođeni rastu na postojećim stablima kako bi dosegli dostupnu svjetlost. Loza i korijenje koje vise iz više vegetacije uobičajeno je u kišnim šumama.