Geografija, koja je proučavanje Zemljine površine, usredotočena je na elemente poput rasporeda fizičkih svojstava, klime, tla i vegetacije. Geografija utječe na razvoj ljudi koji zauzimaju određena područja. Ljudi reagiraju i prilagođavaju se uvjetima s kojima se susreću, razvijajući obrasce ponašanja i običaje kako bi se nosili sa suhim pustinjama, arktičkom hladnoćom, visokim planinskim lancima ili izolacijom otoka. Zauzvrat, ljudi komuniciraju s fizičkom zemljopisom kako bi promijenili, poboljšali ili uništili fizičke i ekološke značajke. Proučavanje ljudske interakcije sa zemljom naziva se "kulturna geografija", a uključuje ekonomiju, migracije, religiju i jezik.
Topografija
Topografija je proučavanje reljefa; opisuje visine i oblike zemljopisnih elemenata kao što su:
- rijeke
- jezera
- gradovima
Prirodne barijere poput planinskih lanaca, oceana i velikih pustinja ograničavaju ljudska putovanja i izoliraju populacije, što ograničava kulturnu razmjenu. Otočne države, poput Japana, dugo su bile izolirane od drugih kultura. To je potaknulo razvoj bogatih, jedinstvenih kultura. Planine i stjenovite visoravni smanjuju količinu zemljišta dostupnog za poljoprivredu, dok ravni travnjaci nude bogata tla za uzgoj usjeva. To utječe na opseg širenja poljoprivrede u zemlji.
Vodene površine
Velike vodene površine ograničavale su pristup drugim kulturama sve dok ljudi nisu osmislili brodove sposobne za plovidbu na velike udaljenosti. Nakon toga su obalna područja postala središta kulturne razmjene. Neki primjeri zemalja koje su koristile brodove za širenje svoje kulture uključuju kolonizirajuće europske nacije Veliku Britaniju, Španjolsku i Portugal u 1500-ima i 1600-ima. Također, rijeke čine dobre "autoceste" za putovanja i kulturnu razmjenu; međutim, ako su rijeke brze i teško se njima kreće, one mogu izolirati populacije. Širenje kultura s područja podrijetla na druga mjesta naziva se "kulturna difuzija".
Klima
Klima oblikuje kakva je poljoprivreda moguća na određenom području, kako se ljudi odijevaju, kakve stanove grade i kako lako putuju. Na velikim područjima pustinje Sahara u Africi putovanja ovise o mjestu vode i dostupnosti teretnih zvijeri otpornih na sušu, poput deva. Poljoprivreda je moguća u oazama s malom gustoćom naseljenosti i izoliranim selima. U teškoj zimskoj klimi u Finskoj, kultura naroda Sami usredotočila se na životni ciklus stada sobova, njihov glavni izvor hrane, što je rezultiralo nomadskim životnim stilom.
Vegetacija
U suvremenom svijetu kulturna difuzija je u porastu zbog boljeg prijevoza i poboljšanih metoda komunikacije. Međutim, u nekim područjima ekosustavi s neprobojnom vegetacijom, poput tropskih džungla, još uvijek imaju udaljene primitivne kulture. National Geographic Society procjenjuje da u Južnoj Americi, Papui Novoj Gvineji i Indijskom oceanu postoji više od 100 "netaknutih plemena" širom svijeta. Kontakt s tim plemenima nastaje kad drvosječe, rudari, kolonisti, stočari i naftne kompanije grade ceste u ranije nepristupačna područja.