Zemljina atmosfera igra presudnu ulogu u ljudskom životu koja nadilazi osiguravanje kisika za disanje. Ova tanka, ali vitalna deka također štiti život na Zemlji od bombardiranja meteorita i smrtonosnog zračenja. Uzimajući presjek atmosfere, možete je podijeliti u više slojeva, svaki sa svojim karakterističnim temperaturama i funkcijama.
Troposfera
Sve vrijeme Zemlje odvija se u najnižem sloju atmosfere, troposferi. Tu velike zračne struje generirane temperaturnim razlikama u atmosferi nose toplinu i stvaraju poznate vremenske obrasce koje svi doživljavamo.
Iako je troposfera debela samo oko 11 milja, puno je gušća od vanjskih slojeva atmosfere. Zbog toga sadrži oko 80 posto ukupnog zraka u atmosferi. Kako se penjete više u troposferi, zrak postaje hladniji i sušiji, a tlak zraka brzo pada. Vrh troposfere vrši samo 10 posto tlaka zraka na razini mora.
Stratosfera
Iznad troposfere leži stratosfera koja se proteže od oko 11 do 30 milja iznad Zemlje. Većina zračnih struja u ovom sloju vodoravna je i ide paralelno s površinom planeta.
Visoko u stratosferi leži područje nazvano ozonski sloj, gdje plin ozon (molekule O3) apsorbira štetno ultraljubičasto (UV) svjetlo sunca. Temperature u podnožju stratosfere u prosjeku su -110 stupnjeva Fahrenheita, ali uspinjući se sve više prema svemiru, zrak zapravo postaje topliji. Ozon upija UV i oslobađa toplinu. Zbog toga se temperatura pri vrhu stratosfere povećava do točke smrzavanja, 32 stupnja Fahrenheita.
Mezosfera i jonosfera
Sljedeći sloj u presjeku atmosfere je mezosfera smještena otprilike od 30 do 52 milje gore. Ovdje opet temperatura pada s porastom nadmorske visine. Iako je ovdje zrak vrlo rijedak, dovoljno je gust da većina meteora izgori u ovom sloju i nikad ne dođe do Zemljine površine.
Smještena oko 52 milje iznad Zemljine površine, mezosfera postaje ionosfera, sloj koji se sastoji uglavnom od iona, čestica koje su izgubile ili stekle elektrone. Ovdje se javljaju Aurore, blistavi električni prikazi sjevernog i južnog neba.
Exospere i svemir
Ne postoji točno definirana točka na kojoj Zemljina atmosfera završava i započinje svemir. Ionosfera se ponekad smatra dijelom svemira. U stvari, mnogi sateliti putuju unutar ovog sloja.
Na otprilike 430 milja iznad Zemljine površine, ionosfera ustupa mjesto najudaljenijem sloju Zemljine atmosfere, egzosferi. Dubina ovog sloja širi se kad je sunce tiho i skuplja se kad Zemljinu atmosferu preplave sunčane oluje.
Kako putujete sve dalje i dalje prema svemiru, gustoća zraka nastavlja se smanjivati. Na nadmorskoj visini od 600 do 1.000 kilometara dobro ste i zaista u svemiru.