Zvižduci često probijaju svakodnevni život: sudac upućuje presudan poziv u posljednjim trenucima igre; stražar koji prelazi signalizira djeci da je u redu preći ulicu; a vlasnik kućnog ljubimca poziva psa koji je previše zalutao. Vlakovi ili brodovi signaliziraju im prilaz. Iako je koncept zviždaljke jednostavan, učenje kako funkcionira uključuje znanje i glazbe i fizike.
Jednostavni eksperiment ilustrira osnove - stisnite usne i puhnite ili puhnite preko otvora boce. Zvižduci su aerofoni, obitelj instrumenata koji proizvode zvuk tjerajući zračnu masu kroz ograničeni prostor, stvarajući tako vibracije. Aerofoni uključuju mjed, drvene puhače, orgulje za cijevi, pa čak i harmonike. Tipični zvižduk izrađen je od metala, plastike ili drveta, a metal stvara najjači pojačavajući efekt, a drvo najmekše jer upija više zvuka.
Puhanje zvižduka tjera zrak kroz pravokutnu cijev usnika dok ne naleti na prorezan rub. Prorez dijeli zrak na dva dijela, stvarajući oscilirajuće zvučne valove koji se zatim prevrću oko rezonantne komore ili cijevi. Kako komprimirani zrak izlazi iz rupe na drugom kraju, stvara se zvučni ton. Učestalost tona određuje se dužinom - duži zvižduci stvaraju niži teren, a kraći zvižduci veći. Neke zviždaljke imaju kuglu unutar komore, često izrađenu od pluta ili sintetičkog pluta, koja se odbija, dodatno uznemirujući molekule stvarajući efekt trelinga. Parni zvižduci koriste paru za pokretanje zraka, što ih može učiniti prilično glasnima.