U okruženju sve veće potražnje za obnovljivim izvorima energije i derivatima, geotermalna energija jedan je od resursa prema kojima se industrija okreće. "Geotermalno" znači toplinu sa Zemlje. Kao i kod svih alternativa nefosilnih goriva, i geotermalna energija ima prednosti i nedostatke.
Definicija
Geotermalna energija uvlači ogromne zalihe prirodne topline unutar Zemlje. U određenim točkama širom svijeta, Zemljina se toplina kombinira s vodom i relativno ju je lako izdvojiti. Poznati primjeri kombiniranja topline Zemlje s vodom su gejziri u Yellowstoneu. Postoje ogromni rezervoari topline koji čekaju na pretvorbu. Iako je Zemljina toplina dostupna s bilo kojeg mjesta na planeti, bušenje geotermalne energije opravdano se vrši samo u geotermalnim ležištima bliže Zemljinoj površini. Ta se područja uglavnom nalaze na Aljasci, Havajima i nekim zapadnim državama.
Prijave
Geotermalna energija ima razne primjene. Električna energija se dobiva iz geotermalnih područja i mogući su izravni programi poput sušenja usjeva i daljinskog grijanja. Prema NREL-u (vidi Dodatne resurse), komunalna poduzeća koriste geotermalnu vodu i paru za pogon generatora i proizvodnju električne energije za komunalne potrošače. Toplina dobivena iz geotermalne energije također pruža snagu potrebnu za infrastrukturu poput cesta i za industrijsku upotrebu. Postoje i manje stambene namjene.
Funkcija
Odjel za energetiku, energetsku učinkovitost i obnovljive izvore energije opisuje kako funkcionira geotermalni sustav. (Navedeno prema http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Proces započinje injekcijskom bušotinom koja se buši u vruću stijenu. Dalje, voda se ubrizgava ili za stvaranje prijeloma za ležište ili za daljnje otvaranje prijeloma u stijeni. U trećoj fazi izbušena je još jedna bušotina koja zanima prijelome i distribuira vodu koja povlači toplinu iz prethodno suhe vruće stijene. Napokon, izbušeno je još bušotina koje će pružiti potrebnu snagu.
Pros
Jednom proizvedena, geotermalna energija gotovo u potpunosti ne zagađuje. Geotermalne elektrane relativno su jeftine za rad. Energija je tehnički obnovljiva i može se koristiti kao izravni izvor energije. Te su elektrane ekološki prihvatljive i ostavljaju malo ugljičnih otisaka. Fosilna goriva nisu potrebna za dovođenje geotermalnih elektrana u mrežu.
Protiv
Tehnologija geotermalnu energiju čini dostupnom samo iz određenih regija na planetu. Početni troškovi bušenja su skupi, a postupak je složen. Iako je Zemljina toplina uvijek prisutna, sadašnja ili buduća geotermalna mjesta možda nisu kontinuirani izvori topline. Vrućim stijenama se mora dobro upravljati ili ih voda može ohladiti. Iako neki geotermalnu energiju smatraju najisplativijem i ne zagađuje, još uvijek nema jamstva da će moguća mjesta pružiti željene količine.