Rakete su motori koji proizvode vlastiti pogon korištenjem samostalnih pogonskih goriva, za razliku od automobila ili aviona, koji uvode vanjski zrak u motor kako bi proizveli potisak. Većina zemaljskih raketa - poput vatrometa - su u jednom stupnju i koriste kemijsku reakciju koja je dovoljna da raketa prijeđe željenu udaljenost. Međutim, za veće rakete kojima je predviđeno putovanje u svemir jednostepena raketa nije dovoljna, a višestepena raketa koju pokreću motori s pogonom, kisikom i komorom za izgaranje je potreban.
Primarna faza
Primarni stupanj rakete prvi je raketni motor koji se uključuje, pružajući početni potisak koji raketu usmjerava prema nebu. Obično je prvi stupanj veći od sljedećeg stupnja, jer mora transportirati ne samo vlastitu težinu, već i težinu ostatka rakete. Ovaj će motor nastaviti raditi sve dok mu se gorivo ne iscrpi, a u to se vrijeme odvaja od rakete i pada na tlo.
Sekundarna faza
Nakon otpada primarne faze, slijedeći raketni motor uključuje se da bi nastavio raketu u svojoj putanji. Druga faza ima znatno manje posla, budući da raketa već putuje velikom brzinom, a težina rakete znatno se smanjila zbog odvajanja prvog stupnja. Ako raketa ima dodatne faze, postupak će se ponavljati dok raketa ne bude u svemiru.
Korisni teret
Jednom kada je nosivost, bilo da se radi o satelitu ili svemirskoj letjelici, u orbiti, završna faza rakete otpada, a letjelicom će se upravljati manjim raketama čija je svrha vođenje svemirska letjelica. Za razliku od glavnih raketnih motora, ove manevarske rakete mogu se koristiti više puta.