Najjednostavniji oblici mikroskopa vrlo su osnovni, sastoje se od samo jedne leće i mogu samo malo povećati sliku. Izum složenog mikroskopa Zacharias Janssen 1590. bio je revolucionaran na polju mikroskopa i omogućio znanstvenicima pristup cijelom novom mikroskopskom svijetu. Postoje dvije vrlo očite razlike između dviju vrsta povećala.
Leće
Složeni mikroskop naziva se "spoj", jer on spaja svjetlost prolazeći kroz dvije ili više leća kako bi se povećao. Imate leću u blizini predmeta koji se gleda, poznatu kao leća objektiva, koja prirodno stvara uvećanu sliku predmeta propuštajući svjetlost koja se koristi za gledanje kroz zakrivljeno staklo. Dodatna leća, koja se naziva leća okulara, je mjesto gdje se stvarno uvećanje događa složenim mikroskopom. Leća okulara uvećat će već uvećanu sliku s leće objektiva, čineći je još većom. Jednostavni mikroskop Enciklopedija Britannice opisuje kao bilo koji povećavajući objekt koji koristi samo jednu leću. Najjednostavniji mikroskop koji je ikad izumio bilo je povećalo.
Žarišna duljina
Žarišna duljina, odnosno udaljenost između leće i njenog fokusa, relativno je kratka s jednostavnim mikroskopom. Na primjer, povećalo fokusira samo jedno područje i mora se pomicati leća dok objekt ne bude u fokusu i tada vidimo svoju uvećanu sliku. Slično je i sa složenim mikroskopima, ali povećana slika leće objektiva postaje žarišna točka okulara što čini ukupnu žarišnu duljinu dužom i preciznijom. U složenom mikroskopu izvorna povećana slika projicira se unutar cilindra mikroskopa negdje unutar žarišne duljine drugih leća. To omogućuje drugoj leći da ponovno poveća virtualnu sliku s prve leće i pruži još veći prikaz predmeta.
Povećanje
Povećanje jednostavnog mikroskopa je fiksno. Povećava sliku do stupnja u kojem joj to omogućuje leća. Ako bi jednostavni mikroskop mogao stvoriti sliku puta 10, to bi bilo uvećanje koje možete vidjeti i ne više. Povećanje složenog mikroskopa može se višestruko povećati zbog dodatne leće. Ako leća objektiva na složenom mikroskopu uvećava puta 10, a okular može povećati puta 40, ukupno dostupno povećanje je 400. To znači da je rezultirajuća slika 400 puta veća od veličine koju vidi golim okom.