U oceanima i drugim vodenim tijelima kretanje vode definirano je strujama. Postoje dvije vrste struja, površinske i duboke vodene struje, koji diktiraju kako i gdje će se voda kretati. Znanstvenici proučavaju struje kako bi saznali više o tome kako ocean mehanički djeluje, kao i da koriste brzinu i položaj struja kao način mjerenja promjena u velikim vodenim tijelima.
Površinske struje
Površinske struje javljaju se u gornjih 400 metara oceana. Budući da je ocean u većini mjesta toliko dublji, te struje čine samo 10 posto ukupne količine struja u oceanu.
Te se struje kreću zbog solarnog grijanja i vjetra. Solarno grijanje uzrokuje širenje vode. U srednjim geografskim širinama uz ekvator, voda se nalazi oko osam centimetara više od ostatka vode, što uzrokuje nagib po kojem voda može teći dolje, stvarajući struje.
Vjetar fizički potiskuje vodu, a brže struje javljaju se u plićoj vodi. Kako voda postaje dublja, struje koje pokreće vjetar sporije se kreću. Ova pojava uzrokuje spiralne struje, pri čemu se vrhovi kreću brže od dna.
Duboke vodene struje
Duboke vodene struje čine 90 posto oceanskih struja. Za razliku od površinskih struja, koje pokreću interakcije sa suncem i vjetrom, duboke struje uzrokovane su interakcijom temperature i gustoće vode.
Što je veći sadržaj soli u vodi, to je gušća. Gusta je voda teža od manje guste vode i zbog toga će potonuti zbog gravitacije.
Što je voda toplija, to je veća vjerojatnost da će se podići prema površini.
Dakle, kad je voda i hladna i vrlo gusta, tonut će na dno oceana. Ovo kretanje, s težom, hladnijom vodom koja stalno zamjenjuje toplu, manje slanu vodu, uzrokuje duboke vodene struje. Te struje pokrivaju puno teritorija. Većina započinje na geografskim širinama blizu polova gdje je hladno i izranja na površinu kako se približavaju ekvatoru gdje su temperature toplije. Ovaj dugački lanac struja poznat je kao oceanski transportni pojas.
Zašto su struje važne
Prema Nacionalnoj upravi za oceane i atmosferu, razumijevanje uzroka i kretanja oceanskih struja važno je za korištenje mora u ljudske svrhe. Struje su važne za pristajanje i otključavanje brodova, ubrzavanje brodskih traka i održavanje brodova na sigurnom, posebno u uskim plovnim putovima. Razumijevanje kamo struje idu i koliko se brzo kreću također pomažu misijama traganja i spašavanja i čišćenju ekoloških katastrofa.