प्रकाश किरणें सीधी रेखा में गमन करती हैं। जब वे एक अपारदर्शी सतह से टकराते हैं, तो किरणें उछलती हैं, और प्रकाश आपकी आंख में वापस परावर्तित हो जाता है ताकि आपको एक छवि दिखाई दे। जब प्रकाश किसी पारदर्शी वस्तु से टकराता है, तो कुछ प्रकाश वहां से होकर गुजरता है। यदि वह प्रकाश वस्तु से सीधे टकराता है, तो वह एक सीधी रेखा में चलती रहती है। यदि प्रकाश एक कोण पर पारदर्शी वस्तु में प्रवेश करता है, हालांकि, यह दिशा बदलता है, झुकता है।
प्रकाश के इस झुकाव को अपवर्तन कहते हैं। अपवर्तन इसलिए होता है क्योंकि किसी वस्तु में प्रवेश करने वाला प्रकाश धीमा हो जाता है। जब यह एक कोण पर प्रवेश करती है, तो प्रकाश किरण का एक पक्ष दूसरे से पहले प्रवेश करता है, पहले धीमा हो जाता है। आप एक तेज रफ्तार कार को देखकर इसकी कल्पना कर सकते हैं कि अचानक ब्रेक केवल एक तरफ लगाया गया है - कार उस तरफ घूमती है जो अचानक धीमा हो जाती है।
ऊपर से देखने पर पानी के नीचे की कोई वस्तु हवा से बड़ी दिखाई देती है। ऐसा नहीं है कि प्रकाश ने हमारी आंखों को जो छवि दी है वह बड़ी है। यह है कि छवि वास्तव में हमारी आंखों के करीब है, क्योंकि प्रकाश सीधे नीचे नहीं जा रहा है, बल्कि पानी की सतह के सापेक्ष झुक रहा है। सीधे नीचे से गुजरने वाला प्रकाश पानी की सतह पर लंबवत होगा, जैसे अक्षर T पर खड़ी रेखा। एक नज़दीकी छवि बड़ी दिखती है - पानी के नीचे की वस्तु को बड़ा किया जाता है।