1900 की शुरुआत में पहली बार गैस-डिस्चार्ज लाइटिंग की खोज और व्यावसायीकरण किया गया था। जब आविष्कारक विभिन्न गैसों के माध्यम से उच्च-वोल्टेज विद्युत प्रवाह चलाते थे, तो उन्होंने पाया कि कुछ ने कांच की नली के अंदर के तार को खराब कर दिया था। रासायनिक रूप से अक्रियाशील होने के लिए जानी जाने वाली महान गैसों की कोशिश की गई और उनमें चमकीले रंग पाए गए। नियॉन, विशेष रूप से, एक चमकदार चमक देता है। अन्य महान गैसों, आर्गन, हीलियम, क्सीनन और क्रिप्टन का भी उपयोग उज्ज्वल, रंगीन संकेत और प्रदर्शन बनाने के लिए किया जाता है। रेडॉन, अन्य महान गैस, रेडियोधर्मी है और संकेतों में उपयोग नहीं की जाती है।
नियॉन आपके द्वारा सांस लेने वाली हवा का एक अंश बनाता है; इसे शुद्ध करना सरल और सस्ता है। यह संकेतों के लिए उपयोग की जाने वाली सबसे आम गैस है, जो एक मजबूत लाल चमक देती है। नियॉन साइन बनाने के लिए केवल थोड़ी मात्रा में गैस की आवश्यकता होती है। जबकि साइन फिक्स्चर उच्च वोल्टेज का उपयोग करते हैं, मिलिवाट में उनकी बिजली की खपत बहुत कम होती है, जिससे वे ऊर्जा-कुशल हो जाते हैं।
हवा में प्रचुर मात्रा में, आर्गन का उत्पादन करना सस्ता है। इसका प्रकाश नियॉन से भी हल्का है। आमतौर पर तेज रोशनी पैदा करने के लिए पारा की थोड़ी मात्रा डाली जाती है। इन लैंपों का रंग हल्का-नीला होता है, हालांकि आप ग्लास ट्यूब के अंदर पराबैंगनी-संवेदनशील फॉस्फोर के साथ कोटिंग करके अन्य रंगों का उत्पादन कर सकते हैं। पारा पराबैंगनी प्रकाश देता है और फास्फोरस को चमक देता है।
ठंडे मौसम में, दीपक को तेजी से गर्म करने के लिए आर्गन में हीलियम जोड़ा जा सकता है, जिससे इसका संचालन अधिक कुशल हो जाता है।
आर्गन के साथ इसके उपयोग के अलावा, गुलाबी-लाल चमक पैदा करने के लिए हीलियम का अकेले इस्तेमाल किया जा सकता है। शुद्ध हीलियम नियॉन या आर्गन की तुलना में गैस-डिस्चार्ज लैंप के लिए एक विशेष वस्तु है। यह गैस अधिक दुर्लभ है; अधिकांश हीलियम प्राकृतिक रूप से रेडियोधर्मी क्षय द्वारा निर्मित होता है और प्राकृतिक गैस जमा में पाया जाता है।
क्सीनन गैस का उपयोग एक उज्ज्वल लैवेंडर प्रकाश उत्पन्न करने के लिए किया जा सकता है। हीलियम के साथ, यह अक्सर साइन लाइटिंग के लिए स्वयं द्वारा उपयोग नहीं किया जाता है, हालांकि यह लंबे समय से स्ट्रोब लाइट और फ्लैश फोटोग्राफी के लिए उपयोग किया जाता है। विभिन्न रंगों के संकेत बनाने के लिए क्सीनन को अन्य महान गैसों के साथ विभिन्न अनुपातों में मिश्रित किया जा सकता है।
क्रिप्टन एक विशिष्ट पीले-सफेद प्रकाश का उत्सर्जन करता है। यह इसे अन्य रंगों के लिए उपयोगी बनाता है; यदि लैम्प का ग्लास रंगीन है, तो क्रिप्टन से प्रकाश उस नए रंग पर आ जाएगा। क्सीनन के साथ, क्रिप्टन का उपयोग संकेतों के अलावा अन्य प्रकाश अनुप्रयोगों के लिए भी किया जाता है, जैसे हवाईअड्डा दृष्टिकोण रोशनी।