धूमकेतु के दो प्रमुख घटक हैं - बर्फ और धूल - जिसने उन्हें "डर्टी" उपनाम दिया है स्नोबॉल।" उनमें विभिन्न गैसें और कार्बनिक पदार्थ भी होते हैं, हालांकि बर्फ की संरचना भिन्न हो सकती है। कुछ बर्फ पानी से बनती है, लेकिन कुछ कार्बन डाइऑक्साइड, मीथेन और अमोनिया जैसे पदार्थों से बनने की संभावना है। धूमकेतु के नमूनों के अध्ययन में पाया गया कि धूल में अमीनो एसिड जैसे ग्लाइसिन, साथ ही लोहा, मिट्टी, कार्बोनेट और सिलिकेट होते हैं।
धूमकेतु का केंद्रक धूल और बर्फ से बना होता है, और जब यह सौर मंडल में बहुत दूर होता है तो यह पूरा धूमकेतु होता है। जैसे ही यह सूर्य के निकट आता है, बर्फ गैसीय रूप लेने लगती है। कुछ धूल को नाभिक पर एक सुरक्षात्मक कोटिंग बनाने के लिए छोड़ दिया जाता है। पतले क्षेत्रों में, गैसें टूट जाती हैं, हालांकि धूल से बादल बनते हैं जिन्हें कोमा कहा जाता है। सूर्य द्वारा उत्सर्जित सौर हवा धूल और गैसों को दो पूंछों में उड़ा देती है। प्लाज्मा पूंछ लंबी और सीधी होती है और विद्युत आवेशित कणों से बनी होती है। धूल की पूंछ छोटी और घुमावदार होती है और धूल के कणों से बनी होती है। पूंछ हमेशा सूर्य से दूर इंगित करती है।