सबसे छोटे, एकल-कोशिका वाले जीव से लेकर सबसे बड़े और सबसे जटिल स्तनधारियों तक - लोगों सहित - सभी जीवित चीजों को जीवन के लिए ऊर्जा की आवश्यकता होती है। यह समझना काफी आसान है कि हम और अन्य जानवर खाते हैं। जब हम कवक के बारे में सोचते हैं तो चीजें थोड़ी अधिक उलझ जाती हैं, जो आसपास के वातावरण से अपने भोजन को कार्बनिक अणुओं के रूप में अवशोषित करती हैं। वे अणु कहाँ से आते हैं? इसके अलावा, भोजन कहाँ से आता है जिसे हम मनुष्य ऊर्जा में परिवर्तित करते हैं? सबसे बुनियादी स्तर पर, सारी ऊर्जा पौधों में वापस आ जाती है। पौधे दुनिया की सभी खाद्य प्रणालियों का आधार हैं, और जैविक बनाने की उनकी अनूठी क्षमता सूर्य के प्रकाश से प्राप्त सामग्री - जिसे प्रकाश संश्लेषण कहते हैं - वह है जो लगभग हर दूसरे जीवन रूप को बनाए रखती है ग्रह।
सभी पौधों में ऊर्जा उत्पादन का पावरहाउस क्लोरोप्लास्ट कहलाता है। इनमें से एक लाख से अधिक उपयोगी उपकरण एक पत्ती के हर चौथाई इंच में होते हैं। उनमें क्लोरोफिल नामक वर्णक होता है जो अधिकांश पत्तियों को हरा बनाता है - और प्रकाश संश्लेषण को संचालित करता है। जहाँ तक रासायनिक अभिक्रियाओं की बात है, प्रतिक्रिया उतनी जटिल नहीं है। क्लोरोप्लास्ट कार्बन डाइऑक्साइड, सूर्य के प्रकाश और पानी को ग्रहण करते हैं। वे जितना लेते हैं उससे थोड़ा कम ऑक्सीजन और थोड़ा कम पानी छोड़ते हैं। कार्बन डाइऑक्साइड का ऑक्सीजन में रूपांतरण एक जीवन-निर्वाह कार्य है जो पौधे पृथ्वी और उसके पूरे जीवन के लिए करते हैं। लेकिन पौधे कुछ उतना ही महत्वपूर्ण काम करते हैं जब वे तीसरे उत्पाद को पीछे रखते हैं: ग्लूकोज, चीनी जो पौधों को बनाए रखती है और कुछ भी, जो पौधों को खाती है।
सेलुलर श्वसन में, ग्लूकोज अपने हाइड्रोजन परमाणुओं को हटाकर टूट जाता है। वह प्रक्रिया इलेक्ट्रॉनों के रूप में ऊर्जा जारी करती है, नकारात्मक रूप से चार्ज किए गए कण जो बाद की प्रतिक्रियाओं में सेल के अन्य सभी कार्यों को ईंधन देते हैं। तो, पौधे ग्लूकोज और पौधे खाने वालों से लेकर मांसाहारी तक सब कुछ बनाते हैं जो उन्हें खाते हैं ग्लूकोज को फिर से तोड़ते हैं, और अपनी ऊर्जा का उपयोग करते हैं। वह सरल कहानी है। बेशक, जीवन शायद ही कभी इतना सरल होता है, और हर नियम के अपवाद होते हैं। हर बार, जीवित चीजों के बारे में एक नई खोज सामने आती है जो ऊर्जा बनाने के लिए सूर्य के प्रकाश के अलावा एक निर्जीव पदार्थ का उपयोग करती है - जैसे अमोनिया, या सल्फर। ये कम आम जीव सूर्य के बजाय रासायनिक स्रोतों से इलेक्ट्रॉनों का दोहन कर सकते हैं। अधिक आश्चर्यजनक जीवन रूपों में किसी भी समय, हमारे ग्रह या उसके बाहर कहीं भी खोजे जाने की क्षमता है।