मनुष्य हर दिन पृष्ठभूमि विकिरण का सामना करते हैं। अधिकांश विकिरण लोगों के संपर्क में आते हैं जो किसी भी बुरे प्रभाव का कारण बनने के लिए पर्याप्त मात्रा में नहीं होते हैं। यदि पृष्ठभूमि विकिरण स्वीकार्य स्तर से ऊपर उठ जाता है, तो प्रभावित क्षेत्र कुछ बीमारियों की उच्च घटनाओं का अनुभव करता है। कुछ निर्माण सामग्री निवासियों को दूसरों की तुलना में पृष्ठभूमि विकिरण के उच्च स्तर के लिए उजागर करती है।
विकिरण कोशिकाओं को नुकसान पहुंचा सकता है या मार सकता है। विकिरण भी व्यक्ति के आनुवंशिक कोड में परिवर्तन का कारण बनता है। मानव शरीर की मरम्मत प्रणाली अधिकांश सेलुलर क्षति की मरम्मत करती है। शरीर उसी जैविक प्रक्रियाओं के माध्यम से विकिरण के संपर्क में आने से मृत कोशिकाओं को बदल देता है जिसका उपयोग वह अन्य कोशिकाओं को बदलने के लिए करता है। विकिरण के उच्च स्तर के संपर्क में आने की स्थिति विकिरण बीमारी के रूप में जानी जाती है।
परमाणु नियामक आयोग अपने लाइसेंसधारियों को 100 मिलीमीटर से अधिक पृष्ठभूमि विकिरण के लिए जनता को उजागर नहीं करने देता है। जब पृष्ठभूमि विकिरण इन स्तरों के भीतर रहता है तो मनुष्य कुछ बुरे प्रभाव झेलते हैं।
ईंट और पत्थर से बनी इमारतें लकड़ी से बनी इमारतों की तुलना में अधिक पृष्ठभूमि विकिरण देती हैं। परमाणु नियामक आयोग की वेबसाइट के अनुसार, यूनाइटेड स्टेट्स कैपिटल बिल्डिंग का ग्रेनाइट ईंट या पत्थर से बने घरों की तुलना में उच्च स्तर की पृष्ठभूमि विकिरण देता है।
आयनकारी विकिरण कैंसर के कई रूपों का कारण बनता है। इस प्रकार के विकिरण से ल्यूकेमिया और स्तन, मूत्राशय, फेफड़े, अन्नप्रणाली, पेट, मल्टीपल मायलोमा और डिम्बग्रंथि के कैंसर होते हैं। आयनकारी विकिरण और अग्न्याशय, साइनस और स्वरयंत्र के कैंसर के बीच एक लिंक भी मौजूद हो सकता है। लोग विकिरण के समान स्तरों के लिए अलग तरह से प्रतिक्रिया करते हैं। यहां तक कि विकिरण के सुरक्षित स्तर के संपर्क में आने से भी व्यक्ति में कैंसर होने का खतरा बढ़ सकता है।
न्यूक्लियर रेगुलेटरी कमीशन ने काम के माहौल में अधिकतम एक्सपोजर 5,000 मिलीमीटर प्रति वर्ष निर्धारित किया है। चेरनोबिल में परमाणु आपदा के बाद आग पर काबू पाने वाले अग्निशामकों को 80,000 मिलियन तक मिले। तीव्र विकिरण सिंड्रोम के कारण आपदा के तीन दिनों के भीतर अट्ठाईस अग्निशामकों की मृत्यु हो गई।
