तीन तरीके हैं कि आरएनए का एक अणु डीएनए के एक अणु से संरचनात्मक रूप से भिन्न होता है

रीबोन्यूक्लीक एसिड (आरएनए) और डीऑक्सीराइबोन्यूक्लिक एसिड (डीएनए) ऐसे अणु हैं जो जीवित कोशिकाओं द्वारा प्रोटीन के संश्लेषण को नियंत्रित करने वाली जानकारी को सांकेतिक शब्दों में बदलना कर सकते हैं। डीएनए में एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक जाने वाली आनुवंशिक जानकारी होती है। आरएनए के कई कार्य हैं, जिसमें कोशिका के प्रोटीन कारखाने या राइबोसोम बनाना और डीएनए जानकारी की प्रतियों को राइबोसोम तक पहुंचाना शामिल है। डीएनए और आरएनए उनकी चीनी सामग्री, उनकी न्यूक्लियोबेस सामग्री और उनकी त्रि-आयामी संरचना में भिन्न होते हैं।

डीएनए और आरएनए दोनों में चीनी और फॉस्फेट इकाइयों को दोहराने की रीढ़ होती है। आरएनए में पाई जाने वाली चीनी राइबोज है, जो पांच कार्बन की अंगूठी है जिसका सूत्र C5H10O5 है। एक हाइड्रॉक्सिल समूह, या ओएच, पांच राइबोज कार्बन में से चार को बंद कर देता है, जबकि एक दोगुना बंधुआ ऑक्सीजन शेष कार्बन को बांधता है। डीएनए की चीनी, डीऑक्सीराइबोज, राइबोज के समान है, सिवाय इसके कि एक हाइड्रॉक्सिल समूह को हाइड्रोजन परमाणु द्वारा रखा जाता है, जो C5H10O4 का सूत्र देता है। DNA और RNA में कार्बन परमाणुओं की संख्या 1' से 5' तक होती है। एक न्यूक्लियोबेस 1' कार्बन से जुड़ता है, जबकि फॉस्फेट समूह 2' और 5' कार्बन से जुड़ता है।

एक न्यूक्लियोबेस नाइट्रोजन युक्त एकल या डबल-रिंग वाला अणु है। चार अलग-अलग न्यूक्लियोबेस में से एक न्यूक्लिक एसिड में प्रत्येक चीनी अणु को लटका देता है। डीएनए और आरएनए दोनों न्यूक्लियोबेस साइटोसिन, ग्वानिन और एडेनिन का उपयोग करते हैं। हालांकि, चौथा डीएनए न्यूक्लियोबेस थाइमिन है, जबकि आरएनए इसके बजाय यूरैसिल का उपयोग करता है। एक न्यूक्लिक एसिड के कुछ वर्गों के साथ आधारों का क्रम, जिसे जीन के रूप में जाना जाता है, कोशिका द्वारा निर्मित प्रोटीन की सामग्री को नियंत्रित करता है। न्यूक्लियोबेस का प्रत्येक ट्रिपल एक विशेष अमीनो एसिड में तब्दील हो जाता है, जो प्रोटीन का निर्माण खंड है।

हालांकि अपवाद मौजूद हैं, डीएनए आमतौर पर एक डबल-असहाय अणु होता है और आरएनए आमतौर पर एकल-असहाय होता है। दो डीएनए स्ट्रैंड प्रसिद्ध डबल-हेलिक्स संरचना बनाते हैं जो एक सर्पिल सीढ़ी जैसा दिखता है। न्यूक्लियोबेस के संबंधित जोड़े के बीच हाइड्रोजन बांड दो डीएनए स्ट्रैंड को एक साथ रखते हैं, साथ ही हिस्टोन के रूप में जाने वाले विशेष प्रोटीन की सहायता से। आरएनए एकल हेलिकॉप्टर बनाता है जो डीएनए अणुओं की तुलना में कम कसकर संकुचित होते हैं। डीएनए डबल हेलिक्स की अतिरिक्त स्थिरता बहुत लंबे अणुओं को बनाने की अनुमति देती है, जिसमें लाखों न्यूक्लियोसाइड बेस होते हैं। हालांकि, आरएनए की तुलना में डीएनए पराबैंगनी प्रकाश क्षति के प्रति अधिक संवेदनशील है।

संरचनात्मक अंतरों के अलावा, आरएनए डीएनए की तुलना में कार्यों के व्यापक सेट को पूरा करता है। कोशिका एक टेम्पलेट के रूप में गुणसूत्रों के वर्गों का उपयोग करके आरएनए को संश्लेषित करती है। मैसेंजर आरएनए डीएनए जीन की एक प्रतिलेख को राइबोसोम में ले जाता है, जो राइबोसोमल आरएनए और प्रोटीन से बना होता है। राइबोसोम मैसेंजर आरएनए को पढ़ता है और ट्रांसफर आरएनए को भर्ती करता है, जो राइबोसोम में आवश्यक अमीनो एसिड को ढोने वाले छोटे टगबोट के रूप में कार्य करता है। एक अन्य प्रकार का आरएनए डीएनए के आरएनए में ट्रांसक्रिप्शन को नियंत्रित करने में मदद करता है। डीएनए का कार्य व्यक्ति की आनुवंशिक जानकारी को ईमानदारी से बनाए रखना और प्रसारित करना है, जिससे कोशिका की मशीनरी को प्रोटीन बनाने के लिए जानकारी का उपयोग करने की अनुमति मिलती है।