जीवविज्ञानी अक्सर प्रजातियों के बीच संबंधों को शाखाओं वाले पेड़ के रूप में चित्रित करते हैं, जहां प्रत्येक पेड़ में नोड उस समय को इंगित करता है जब एक नई प्रजाति किस प्रक्रिया के माध्यम से उभरी? क्रमागत उन्नति। यह पता लगाना कि प्रजातियां एक-दूसरे से कैसे संबंधित हैं और किससे विकसित हुई हैं, यह एक जटिल कार्य हो सकता है। इन तथाकथित फाईलोजेनेटिक पेड़ों को चित्रित करते समय जीवविज्ञानी सबसे महत्वपूर्ण सिद्धांतों में से एक पारसीमोनी का सिद्धांत है।
पारसीमोनी के सिद्धांत का तर्क है कि प्रतिस्पर्धी स्पष्टीकरणों में सबसे सरल सही होने की सबसे अधिक संभावना है। 14 वीं शताब्दी के तर्कशास्त्री विलियम ऑफ ओकाम द्वारा विकसित, सिद्धांत को ओकाम के रेजर के रूप में भी जाना जाता है।
फाईलोजेनेटिक पेड़ खींचते समय जीवविज्ञानी पारसीमोनी के सिद्धांत का उपयोग करते हैं। एक फ़ाइलोजेनेटिक पेड़ बनाने के लिए आपको पहले यह निर्धारित करना होगा कि समूह में कौन सी प्रजातियां एक-दूसरे से सबसे अधिक निकटता से संबंधित हैं। जीवविज्ञानी आमतौर पर समूह में प्रजातियों के डीएनए या भौतिक विशेषताओं की तुलना करते हैं और अंतर की तलाश करते हैं। जीव विज्ञान पर लागू होने वाले पारसीमोनी का सिद्धांत कहता है कि जिस फ़ाइलोजेनेटिक पेड़ को सबसे कम विकासवादी परिवर्तनों की आवश्यकता होती है, वह वह है जिसे आपको सही मानना चाहिए।
सबसे सरल उदाहरण में पंख जैसी शारीरिक विशेषता शामिल है। मान लें कि आप A, B और C नामक तीन प्रजातियों की तुलना कर रहे हैं; A और B के पंख हैं और C के पास नहीं है। पारसीमोनी के सिद्धांत के आधार पर, आप यह निष्कर्ष निकालेंगे कि पंखों वाली दो प्रजातियां अधिक निकटता से संबंधित हैं (अर्थात, हाल ही के एक सामान्य पूर्वज को साझा करें), क्योंकि उस स्थिति में पंख की विशेषता को केवल विकसित होने की आवश्यकता होगी एक बार। विकल्प का अर्थ यह होगा कि एक सामान्य पूर्वज ने A और दूसरी प्रजाति को जन्म दिया जो अब C और B के सामान्य पूर्वज बन गए। उस स्थिति में, पंख विशेषता को दो बार विकसित करने की आवश्यकता होगी; पारसीमोनी का सिद्धांत तर्क देगा कि यह सही इतिहास नहीं है।
सबसे अधिक पारिश्रमिक फ़ाइलोजेनेटिक पेड़ बनाने के लिए, जीवविज्ञानी आमतौर पर कई जीनों से कई विशेषताओं और डीएनए अनुक्रमों को ध्यान में रखते हैं। यदि केवल कुछ ही प्रजातियां शामिल हैं तो आप इस विश्लेषण को आंख से कर सकते हैं; लेकिन जैसे-जैसे प्रजातियों की संख्या बढ़ती है, वैसे-वैसे संभावित विकासवादी पेड़ों की संख्या भी बढ़ती है जो उन सभी को जोड़ सकते हैं। पार्सिमनी के आधार पर सही पेड़ का निर्धारण जल्दी से एक बहुत ही जटिल समस्या बन सकता है। आजकल जीवविज्ञानी अक्सर कंप्यूटर एल्गोरिदम का उपयोग करते हैं जो बड़ी संख्या में संभावित पेड़ों के माध्यम से जल्दी से छांटते हैं और प्रत्येक को कितने विकासवादी परिवर्तनों की आवश्यकता के आधार पर एक अंक प्रदान करते हैं।
पारसीमोनी का सिद्धांत एक धारणा है जो शायद ज्यादातर स्थितियों के लिए सच है लेकिन हमेशा सच होने की जरूरत नहीं है। यह संभव है कि प्रजातियों के समूह का वास्तविक विकासवादी इतिहास वह नहीं है जिसमें सबसे कम परिवर्तन शामिल हों - क्योंकि विकास हमेशा पारदर्शक नहीं होता है। संबंधों को निर्धारित करने के लिए एक अन्य दृष्टिकोण तथाकथित अधिकतम संभावना विश्लेषण है, जो यह निर्धारित करने के लिए सांख्यिकीय विश्लेषण का उपयोग करता है कि कौन सा विकासवादी पेड़ सबसे अधिक संभावना है या सबसे संभावित है। पारसीमोनी और अधिकतम संभावना दोनों के अपने-अपने पैरोकार और आलोचक हैं।