फेफड़े कई ऊतकों और कोशिका समूहों से बने होते हैं जो श्वसन की महत्वपूर्ण क्रिया करते हैं। मनुष्यों में श्वसन एक केंद्रीय कार्य है। श्वसन एक जैविक प्रक्रिया है जिसमें सेलुलर विकास के लिए भोजन और ऑक्सीजन को ऊर्जा में परिवर्तित किया जाता है। फेफड़े हमारे जीवित रहने के लिए ऑक्सीजन को संसाधित करने और कार्बन डाइऑक्साइड को बाहर निकालने में मदद करते हैं। यदि इनमें से कोई भी ऊतक क्षतिग्रस्त हो जाता है, तो आपके श्वसन कार्य गंभीर रूप से सीमित हो जाते हैं। फेफड़ों में सबसे महत्वपूर्ण ऊतक समूहों में से एक एल्वियोली है।
एल्वियोली के बिना, श्वसन संभव नहीं होगा। जब कोई व्यक्ति सांस लेता है, तो श्वासनली के माध्यम से हवा उनके शरीर में प्रवेश करती है। फिर हवा को ब्रांकाई द्वारा अलग किया जाता है, जो हवा को दोनों फेफड़ों में ले जाती है। ब्रांकाई ट्यूबों के बाद, हवा फेफड़ों के अंदर सुरंगों के एक नेटवर्क के माध्यम से यात्रा करती है। प्रत्येक वायु सुरंग के अंत में एक एल्वियोली थैली होती है। जब वायु एल्वियोली थैली में प्रवेश करती है, तो थैली के आसपास की रक्त वाहिकाएं हवा को तुरंत अवशोषित कर लेती हैं। जो भी गैस सांस में ली जाती है वह थैली से होकर रक्त में समा जाती है। रक्त तुरंत ऑक्सीजन को हवा में अन्य गैसों से अलग करता है, विशेष रूप से कार्बन डाइऑक्साइड। इसके साथ ही, कार्बन डाइऑक्साइड को वापस एल्वियोली में धकेल दिया जाता है, जहां साँस छोड़ने की क्रिया में, कार्बन डाइऑक्साइड को शरीर से हटा दिया जाता है।
यह अनुमान लगाया गया है कि औसत, स्वस्थ वयस्क में 300 मिलियन से अधिक एल्वियोली होते हैं। एल्वियोली केशिकाओं और रक्त वाहिकाओं से घिरे प्रत्येक फेफड़े में ऊतकों की छोटी थैली होती है। कोशिकाओं और आसपास की रक्त वाहिकाओं के बीच एक पतली कोशिका परत होती है। एल्वियोली थैली के चारों ओर एक पतला तरल पदार्थ भी होता है। द्रव और पतली कोशिका भित्ति हवा को कोशिकाओं से होकर रक्तप्रवाह में जाने देती है। जब आप अधिक से अधिक हवा को अवशोषित करने के लिए श्वास लेते हैं तो एल्वियोली का शारीरिक रूप से विस्तार होता है। जब आप सांस छोड़ते हैं तो एल्वियोली थैली आराम करती है।
वातस्फीति एक फेफड़े की स्थिति है जिसमें दोनों फेफड़ों में एल्वियोली धीरे-धीरे टूट जाती है। वातस्फीति ज्यादातर जीवनशैली विकल्पों का परिणाम है, जैसे धूम्रपान। पतली कोशिका की दीवारें और द्रव की परतें जो हवा को रक्तप्रवाह में फैलाने में मदद करती हैं, धीरे-धीरे विघटित हो जाती हैं, जिससे कम मात्रा में ऑक्सीजन रक्तप्रवाह में फैल जाती है। वातस्फीति एकमात्र ऐसी स्थिति नहीं है जो एल्वियोली को नुकसान पहुंचा सकती है, बल्कि यह फेफड़ों की सबसे खतरनाक स्थितियों में से एक है क्योंकि यह सीधे श्वसन को प्रभावित करती है।