एक सीमित कारक कोई पोषक तत्व, संसाधन या अंतःक्रिया है जो जनसंख्या या व्यक्ति के विकास पर तत्काल सीमा डालता है। निर्जीव सीमित करने वाले कारक, या अजैविक सीमित करने वाले कारकों में अंतरिक्ष, पानी, पोषक तत्व, तापमान, जलवायु और आग शामिल हैं। एक पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर अलग-अलग आबादी अलग-अलग सीमित कारकों के अधीन हो सकती है। उदाहरण के लिए, घास खुद ज्यादातर पानी से सीमित हो सकती है, जबकि नदी के किनारे उगने वाला पेड़ नाइट्रोजन या किसी अन्य मिट्टी के पोषक तत्व के बजाय सीमित हो सकता है।
कोई भी व्यक्ति या जनसंख्या कई सीमित कारकों के अधीन हो सकती है, लेकिन इनमें से एक आमतौर पर बाकी की तुलना में अधिक महत्वपूर्ण है। एक विशेष फसल में कई पोषक तत्वों की कमी हो सकती है और पर्याप्त पानी भी नहीं हो सकता है। इस मामले में, पानी आमतौर पर सीमित पोषक तत्व या सीमित कारक होता है, जिसका अर्थ है कि भले ही अन्य पोषक तत्वों की कमी को ठीक किया जाता है, जब तक अधिक पानी नहीं होगा तब तक फसल ज्यादा बड़ी नहीं होगी प्रदान किया गया। एक बार जब पानी प्रचुर मात्रा में उपलब्ध कराया जाता है, तो कुछ और सबसे महत्वपूर्ण सीमित कारक बन जाता है।
घास के मैदान के पारिस्थितिकी तंत्र में पानी अक्सर सीमित कारक होता है, विशेष रूप से वर्ष के ड्रायर समय या बारिश के बिना विस्तारित अवधि के दौरान।
स्थलीय पारिस्थितिक तंत्र में नाइट्रोजन आमतौर पर सीमित कारक है जिसमें पर्याप्त पानी होता है। यह घास के मैदान और वन पारिस्थितिकी तंत्र के लिए विशेष रूप से सच है। यही कारण है कि नाइट्रोजन उर्वरक के सबसे बड़े घटकों में से एक है।
घास के मैदानों के पारिस्थितिक तंत्र में दीर्घकालिक विकास को अक्सर प्राकृतिक आग के एक चक्र द्वारा रोक दिया जाता है जो सतह पर घास और झाड़ियों को जला देता है, लेकिन जड़ों और बड़े पेड़ों को जीवित छोड़ देता है।
सर्दियों के महीनों के दौरान, चरागाह पारिस्थितिकी तंत्र में कई जीवों के विकास के लिए तापमान सीमित कारक बन सकता है। तापमान भी ऊंचाई के अनुसार भौगोलिक रूप से भिन्न होता है, इसलिए कई प्रजातियां एक ही बहुतायत में या अधिक ऊंचाई पर नहीं पाई जा सकती हैं।